Quando pensi a crostacei, probabilmente immagini aragoste e granchi (e burro fuso e aglio). Ma mentre la maggior parte dei crostacei sono, in effetti, animali marini, questo gruppo include anche alcune delle creature più piccole che a volte chiamiamo "bug“. Il phylum Crustacea comprende isopodi terrestri, come il woodlice e gli anfipodi, come le pulci di spiaggia, nonché alcuni animali marini decisamente simili a insetti.
I crostacei appartengono al phylum Arthropoda, insieme a insetti, aracnidi, millepiedi, millepiedie fossili trilobiti. Tuttavia, i crostacei occupano il loro sottofilo, il crostaceo. Il termine crostaceo deriva dal latino crusta, che significa crosta o guscio duro. In alcuni riferimenti, i crostacei sono classificati a livello di classe, ma scelgo di seguire la classificazione descritta in Introduzione di Borror e DeLong allo studio degli insetti, 7a edizione.
La maggior parte delle 44.000 specie di crostacei vive in acqua salata o d'acqua dolce. Un piccolo numero di crostacei vive sulla terra. Che siano marini o terrestri, i crostacei condividono alcuni tratti che determinano la loro inclusione nel crostaceo subphylum. Come per qualsiasi grande gruppo di organismi, occasionalmente si applicheranno eccezioni a queste regole.
In genere, i crostacei hanno parti della bocca funzionali e due coppie di antenne, sebbene una coppia possa essere notevolmente ridotta e difficile da discernere. Il corpo può essere diviso in tre regioni (testa, torace e addome), ma è spesso limitato a due (cefalotorace e addome). In entrambi i casi, l'addome sarà chiaramente segmentato, di solito con un'area non segmentata o estensione all'estremità posteriore (chiamata a terminale telson). In alcuni crostacei, un carapace a forma di scudo protegge il cefalotorace. Crostacei hanno biramous appendici, nel senso che si dividono in due rami. Tutti i crostacei respirano attraverso le branchie.
Di solito pensiamo ai crostacei come cibo, piuttosto che come alimentatori. I crostacei più piccoli - piccoli gamberetti e anfipodi, ad esempio - svolgono un ruolo importante come cibo per gli organismi marini più grandi. La maggior parte dei crostacei sono essi stessi spazzini o parassiti. I crostacei terrestri vivono spesso a terra, nascosti sotto rocce o detriti in ambienti umidi e umidi, dove possono nutrirsi di vegetazione in decomposizione.
Poiché il subphylum Crustacea è un gruppo così ampio e diversificato, il loro sviluppo e la loro storia naturale variano notevolmente. Come altri artropodi, i crostacei devono moltissime e liberano le loro cuticole indurite (esoscheletri) per crescere. Il ciclo vitale dei crostacei inizia con l'uovo, da cui emerge il crostaceo immaturo. I crostacei possono subire uno sviluppo anamorfico o epimorfico, a seconda del taxon. In sviluppo epimorfico, l'individuo che cova dall'uovo è essenzialmente una versione minuscola di un adulto, con tutte le stesse appendici e segmenti. In questi crostacei non esiste uno stadio larvale.
Nello sviluppo anamorfico, il singolo crostaceo emerge senza tutti i segmenti e le appendici dell'adulto maturo. Man mano che muta e cresce, la larva immatura guadagna segmenti e acquisisce appendici aggiuntive, fino a raggiungere l'età adulta.
Introduzione di Borror e DeLong allo studio degli insetti, 7a edizione, di Charles A. Triplehorn e Norman F. Johnson.
Subphylum Crustacea, Florida International University. Consultato il 28 maggio 2013.