L'addomesticamento della mela: dono dell'Asia centrale

La mela domestica (Malus domestica Borkh e talvolta noto come M. pumila) è una delle più importanti coltivazioni di frutta coltivate nelle regioni temperate di tutto il mondo, utilizzata per cucinare, mangiare freschi e produrre sidro. Ci sono 35 specie nel genere Malus, parte della famiglia delle Rosaceae che comprende diversi alberi da frutto temperati. Le mele sono una delle colture perenni più distribuite e una delle 20 colture più produttive al mondo. Ogni anno in tutto il mondo vengono prodotte 80,8 milioni di tonnellate di mele.

La storia dell'addomesticamento della mela inizia nelle montagne Tien Shan dell'Asia centrale, almeno 4.000 anni fa, e probabilmente più vicino a 10.000.

Le mele moderne sono state addomesticate da mele selvatiche, chiamate crabapples. Il Inglese antico la parola "crabbe" significa "amaro o piccante", e questo certamente li descrive. Probabilmente c'erano tre fasi principali nell'uso delle mele e della loro eventuale domesticazione, ampiamente separate nel tempo: produzione di sidro, addomesticamento e diffusione e allevamento di mele. I semi di granchio che rimangono probabilmente dalla produzione di sidro sono stati trovati in numerosi siti dell'età del bronzo e del Neolitico in tutta l'Eurasia.

Le mele furono prima addomesticate dal crabapple Malus sieversii Roem da qualche parte tra le montagne del Tien Shan dell'Asia centrale (molto probabilmente il Kazakistan) tra 4.000-10.000 anni fa. M. sieversii cresce a quote intermedie tra i 900–1.600 metri sul livello del mare (3.000–5.200 piedi) ed è variabile in abitudine di crescita, altezza, qualità dei frutti e dimensioni dei frutti.

Oggi ci sono migliaia di cultivar di mele con una vasta gamma di dimensioni e sapori di frutta. Il piccolo e aspro crabapple fu trasformato in mele grandi e dolci, mentre gli umani sceglievano grandi frutti, carne soda consistenza, maggiore conservabilità, migliore resistenza alle malattie post-raccolta e riduzione dei lividi durante la raccolta e mezzi di trasporto. Il sapore delle mele è creato da un equilibrio tra zuccheri e acidi, che sono stati entrambi modificati a seconda della varietà. La mela domestica ha anche una fase giovanile relativamente lunga (ci vogliono 5-7 anni perché le mele inizino a produrre frutta) e il frutto pende più a lungo sull'albero.

A differenza dei crabapples, le mele domestiche sono autoincompatibili, vale a dire che non possono auto-fertilizzare, quindi se pianti i semi di una mela l'albero che ne risulta spesso non assomiglia l'albero genitore. Invece, le mele vengono propagate da portainnesti innesto. L'uso di meli sminuiti come portinnesti consente la selezione e la propagazione di genotipi superiori.

Le mele erano sparse fuori dall'Asia centrale da nomadi della steppa, che ha viaggiato in roulotte lungo antiche rotte commerciali precedenti al Via della Seta. Stand selvaggi lungo il percorso sono stati creati dalla germinazione dei semi negli escrementi dei cavalli. Secondo diverse fonti, un bambino di 3.800 anni compressa cuneiforme in Mesopotamia illustra l'innesto della vite e può darsi che la tecnologia dell'innesto abbia contribuito a diffondere le mele in Europa. Il tablet stesso non è ancora stato pubblicato.

Mentre i commercianti trasferivano le mele al di fuori dell'Asia centrale, le mele venivano incrociate con crabapples locali come Malus baccata in Siberia; M. orientalis nel Caucaso e M. sylvestris in Europa. La prova di quel movimento verso ovest dall'Asia centrale include macchie isolate di grandi mele dolci nelle montagne del Caucaso, in Afghanistan, Turchia, Iran e nella regione di Kursk nella Russia europea.

Le prime prove per M. domestica in Europa proviene dal sito di Sammardenchia-Cueis nell'Italia nord-orientale. C'è un frutto da M. domestica è stato recuperato da un contesto datato tra 6570-5684 RCYBP (citato in Rottoli e Pessina elencati di seguito). Una mela di 3000 anni a Navan Fort in Irlanda potrebbe anche essere la prova delle prime importazioni di piantine di mele dall'Asia centrale.

La produzione di mele dolci (innesto, coltivazione, raccolta, conservazione e uso di meli nani) è segnalata nell'antica Grecia dal IX secolo a.C. I romani impararono a conoscere le mele dei Greci e quindi spargono il nuovo frutto in tutto il loro impero.

L'ultimo passo nell'addomesticamento delle mele ha avuto luogo solo nelle ultime centinaia di anni quando l'allevamento di mele divenne popolare. L'attuale produzione di mele in tutto il mondo è limitata a poche decine di cultivar ornamentali e commestibili trattato con alti livelli di input chimici: tuttavia, ci sono molte migliaia di mele domestiche nominate varietà.

Le moderne pratiche di allevamento iniziano con un piccolo set di cultivar e quindi creano nuove varietà selezionando per una gamma di qualità: la frutta qualità (compresi sapore, gusto e consistenza), maggiore produttività, capacità di conservazione durante l'inverno, periodi di crescita più brevi e sincronicità nella fioritura o nella maturazione dei frutti, durata del fabbisogno di freddo e tolleranza al freddo, tolleranza alla siccità, tenacia dei frutti e malattia resistenza.

Le mele occupano una posizione centrale nel folklore, nella cultura e nell'arte in numerosi miti di molte società occidentali (Johnny Appleseed, fiabe in primo piano streghe e mele avvelenatee, naturalmente, le storie di serpenti inaffidabili). A differenza di molte altre colture, i nuovi tipi di mele vengono rilasciati e abbracciati dal mercato: Zestar e Honeycrisp sono un paio di varietà nuove e di successo. In confronto, le nuove cultivar di uva sono molto rare e in genere non riescono a guadagnare nuovi mercati.

I crabapples sono ancora importanti come fonti di variazione per l'allevamento di mele e alimenti per la fauna selvatica e come siepi nei paesaggi agricoli. Esistono quattro specie di crabapple esistenti nel vecchio mondo: M. sieversii nelle foreste del Tien Shan; M. baccata in Siberia; M. orientalis nel Caucaso e M. sylvestris in Europa. Queste quattro specie di mele selvatiche sono distribuite in zone temperate in Europa, di solito in piccole zone a bassa densità. Solo M. sieversii cresce in grandi foreste. I crabapples nativi nordamericani includono M. fusca, M. coronaria, M. angustifolia, e M. ioensis.

Tutti i crabapples esistenti sono commestibili e probabilmente erano usati prima della diffusione della mela coltivata, ma rispetto alle mele dolci, i loro frutti sono piccoli e aspri. M. sylvestris i frutti hanno un diametro compreso tra 1-3 centimetri (0,25-1 pollici); M. i baccata sono 1 cm, M. orientalis sono 2-4 cm (.5-1,5 pollici). Solo M. sieversii, il frutto progenitore del nostro moderno addomesticato, può crescere fino a 8 cm (3 pollici): le varietà di mele dolci hanno in genere un diametro inferiore a 6 cm (2,5 pollici).

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