Durante Periodo cambriano, oltre 500 milioni di anni fa, ebbe luogo una "esplosione" evolutiva, ma la maggior parte delle nuove forme di vita aveva un aspetto strano invertebrati (principalmente crostacei con zampe strane e antenne come Anomalocaris e Wiwaxia) piuttosto che creature con cordoni spinali. Una delle eccezioni cruciali è stata la sottile Pikaia, simile a una lancetta, visivamente la meno impressionante delle tre prime creature simili a pesci che sono state trovate conservate da questo arco nella documentazione geologica (le altre due sono uguali importante Haikouichthys e Myllokunmingia, scoperta nell'Asia orientale).
Non abbastanza pesce
Allungare un po 'le cose per descrivere Pikaia come a pesce preistorico; piuttosto, questa creatura inoffensiva, lunga due pollici e traslucida potrebbe essere stata la prima vera chordate: un animale con un nervo "notocorda" che corre lungo la sua schiena, piuttosto che una spina dorsale protettiva, che fu uno sviluppo evolutivo successivo. Ma Pikaia possedeva il piano corporeo di base che si imprimeva sui successivi 500 milioni di anni
evoluzione dei vertebrati: una testa distinta dalla sua coda, simmetria bilaterale (cioè, il lato sinistro del suo corpo abbinato al lato destro) e due occhi rivolti in avanti, tra le altre caratteristiche.Cordato contro invertebrato
Tuttavia, non tutti concordano sul fatto che Pikaia fosse un cordato piuttosto che un invertebrato; ci sono prove che questa creatura ne avesse due tentacoli sporgente dalla sua testa, e alcune delle sue altre caratteristiche (come piccoli "piedi" che potrebbero essere stati appendici di branchie) si adattano goffamente all'albero genealogico dei vertebrati. Comunque tu interpreti queste caratteristiche anatomiche, tuttavia, è ancora probabile che Pikaia si trovi molto vicino alla radice dell'evoluzione dei vertebrati; se non era la bisnonna (moltiplicata per un trilione) di umani moderni, era certamente in qualche modo imparentata, anche se a distanza.
Potresti essere sorpreso di apprendere che alcuni pesci vivi oggi possono essere considerati "primitivi" come Pikaia, una lezione oggettiva su come l'evoluzione non sia un processo strettamente lineare. Ad esempio, il minuscolo e stretto lancette Branchiostoma è tecnicamente un cordato, piuttosto che un vertebrato, e chiaramente non è avanzato molto lontano dai suoi predecessori cambriani. La spiegazione di ciò è che, nel corso dei miliardi di anni che la vita è esistita sulla terra, solo una piccola percentuale di una determinata specie alla popolazione è stata effettivamente data l'opportunità di "evolversi"; questa è la ragione per cui il mondo è ancora pieno zeppo di batteri, pesci e piccoli, mammiferi pelosi.