Questi dinosauri che mangiavano piante erano più grandi della casa in cui vivi

Pensa alla parola "dinosauro" e probabilmente verranno in mente due immagini: un ringhio Velociraptora caccia di larve, o un gigante, gentile, dal collo lungo Brachiosaurus strappando pigramente le foglie dalle cime degli alberi. In molti modi, i sauropodi (di cui Brachiosaurus era un esempio di spicco) sono più affascinanti dei predatori famosi come Tirannosauro Rexo Spinosaurus. Di gran lunga le più grandi creature terrestri che abbiano mai vagato per la terra, i sauropodi si sono ramificati in numerosi generi e specie nel corso di 100 milioni di anni, e i loro resti sono stati scavati in tutti i continenti, compreso Antartide. (Vedere un galleria di foto e profili di sauropodi.)

Quindi cos'è esattamente un sauropode? A parte alcuni dettagli tecnici, i paleontologi usano questa parola per descrivere grandi dinosauri a quattro zampe che mangiano piante con tronchi gonfiati, collo e coda lunghi e teste minuscole con cervelli relativamente piccoli (in effetti, i sauropodi potrebbero essere stati il ​​più stupido di tutti i dinosauri, con un più piccola "

Come in ogni definizione ampia, tuttavia, ci sono alcuni "ma" e "howevers" importanti. Non tutti i sauropodi avevano molto tempo colli (assisti al Brachytrachelopan stranamente troncato) e non tutte le dimensioni delle case (una scoperta di recente genere, europasaurus holgeri, sembra essere stato solo delle dimensioni di un grande bue). Nel complesso, tuttavia, la maggior parte dei sauropodi classici - bestie familiari come Diplodocus e Apatosaurus (il dinosauro precedentemente noto come Brontosaurus) - seguì il piano del corpo del sauropode fino alla lettera mesozoica.

Per quanto ne sappiamo, i primi veri sauropodi (come Vulcanodon e Barapasaurus) sono sorti circa 200 milioni di anni fa, dall'inizio alla metà giurassico periodo. Precedenti, ma non direttamente correlate, queste bestie più grandi erano più piccole, a volte bipede prosauropodo ("prima dei sauropodi") come anchisaurus e Massospondylus, che erano essi stessi correlati al primi dinosauri. (Nel 2010, i paleontologi hanno scoperto lo scheletro intatto, completo di teschio, di uno dei primi veri sauropodi, Yizhousaurus, e un altro candidato asiatico, isanosaurus attavipachi, a cavallo del confine triassico / giurassico.)

I sauropodi raggiunsero l'apice della loro eminenza verso la fine del periodo giurassico, 150 milioni di anni fa. Gli adulti completamente cresciuti hanno avuto un giro relativamente facile, dal momento che questi behemoth da 25 o 50 tonnellate sarebbero stati praticamente immuni alla predazione (anche se è possibile che confezioni di Allosaurus potrebbe essersi imbattuto in un Diplodocus adulto), e le giungle piene di vapore e soffocate dalla vegetazione che coprono la maggior parte dei continenti giurassici hanno fornito una scorta costante di cibo. (I sauropodi appena nati e giovanili, così come gli individui malati o anziani, avrebbero certamente fatto i primi raccolti per i dinosauri teropodi affamati.)

Il periodo Cretaceo vide un lento scivolamento nelle sorti dei sauropodi; quando i dinosauri nel loro insieme si estinsero 65 milioni di anni fa, solo leggermente corazzati ma ugualmente giganteschi titanosauri (ad esempio Titanosaurus e Rapetosaurus) furono lasciati a parlare per la famiglia dei sauropodi. Frustrantemente, mentre i paleontologi hanno identificato dozzine di generi di titanosauri da tutto il mondo, la mancanza di fossili completamente articolati e la rarità di teschi intatti significa che gran parte di queste bestie è ancora avvolta mistero. Sappiamo, tuttavia, che molti titanosauri possedevano una rudimentale armatura - chiaramente un adattamento evolutivo alla predazione di grandi dinosauri carnivori - e che i più grandi titanosauri, come Argentinosaurus, erano persino più grandi dei più grandi sauropodi.

Come si addiceva alle loro dimensioni, i sauropodi stavano mangiando macchine: gli adulti dovevano accaparrarsi centinaia di chili di piante e foglie ogni giorno per alimentare la loro enorme mole. A seconda della loro dieta, i sauropodi venivano dotati di due tipi base di denti: piatti e a forma di cucchiaio (come in Camarasaurus e Brachiosaurus), o magro e peglike (come nel Diplodocus). Presumibilmente, i sauropodi dai denti a cucchiaio sopravvivevano a una vegetazione più dura che richiedeva metodi più potenti di macinazione e masticazione.

Ragionando per analogia con le giraffe moderne, la maggior parte dei paleontologi crede che i sauropodi abbiano evoluto i loro colli ultra lunghi per raggiungere le alte foglie degli alberi. Tuttavia, ciò solleva tutte le domande a cui risponde poiché pompare il sangue ad un'altezza di 30 o 40 piedi metterebbe a dura prova anche il cuore più grande e robusto. Un paleontologo anticonformista ha persino suggerito che il collo di alcuni sauropodi contenesse stringhe di cuori "ausiliari", un po 'come una brigata a secchio mesozoica, ma privi di solide prove fossili, pochi esperti sono convinto.

Questo ci porta alla domanda se i sauropodi fossero a sangue caldoo a sangue freddo come i rettili moderni. In generale, anche i più ardenti sostenitori dei dinosauri a sangue caldo indietreggiano quando si tratta di sauropodi poiché le simulazioni mostrano che questi animali di grandi dimensioni si sarebbero cotti dall'interno, come le patate, se avessero generato troppo metabolismo interno energia. Oggi, la prevalenza dell'opinione è che i sauropodi fossero "omeotermi" a sangue freddo - cioè, sono riusciti a mantenere un temperatura corporea quasi costante perché si riscaldavano molto lentamente durante il giorno e si raffreddavano altrettanto lentamente di notte.

È uno dei paradossi della paleontologia moderna che gli animali più grandi che siano mai vissuti hanno lasciato gli scheletri più incompleti. Mentre ai dinosauri delle dimensioni di un morso piace Microraptor tendono a fossilizzare tutto in un unico pezzo, scheletri di sauropodi completi sono rari sul terreno. Ulteriori complicazioni, i fossili di sauropodi si trovano spesso senza testa, a causa di una stranezza anatomica di come erano i teschi di questi dinosauri attaccati al collo (i loro scheletri erano anche facilmente "disarticolati", cioè calpestati dai dinosauri viventi o fatti a pezzi dal geologico attività).

La natura simile ai puzzle di fossili di sauropodi ha tentato i paleontologi in un discreto numero di vicoli ciechi. Spesso, una gigantesca tibia viene pubblicizzata come appartenente a un genere completamente nuovo di sauropode, fino a quando non viene determinato (sulla base di analisi più complete) di appartenere a un semplice vecchio Cetiosaurus. (Questa è la ragione per cui il sauropode, un tempo noto come Brontosaurus, è oggi chiamato Apatosaurus: Apatosaurus fu chiamato per primo, e successivamente il dinosauro chiamato Brontosaurus si rivelò essere, beh, lo sai.) Ancora oggi, alcuni sauropodi indugiano sotto una nuvola di sospetto; molti esperti lo credono Seismosaurus era davvero un grande insolocio, e i generi proposti come Ultrasauros sono stati praticamente screditati del tutto.

Questa confusione sui fossili di sauropodi ha anche provocato una famosa confusione sul comportamento dei sauropodi. Quando furono scoperte le prime ossa di sauropode, ben oltre cento anni fa, i paleontologi credevano di appartenere alle balene antiche - e per alcuni decenni, era di moda immaginare il Brachiosaurus come una creatura semi-acquatica che rovistava i fondali del lago e sporgeva la testa dalla superficie dell'acqua per respirare! (un'immagine che ha contribuito ad alimentare la speculazione pseudo-scientifica sulla vera provenienza del Mostro di Loch Ness).