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Archeopteryx (il cui nome significa "ala vecchia") è il singolo più famoso forma di transizione nella documentazione fossile. Il dinosauro simile a un uccello (o un uccello simile a un dinosauro) ha sconcertato generazioni di paleontologi, che continuano studiare i suoi fossili ben conservati per prendere in giro le informazioni sul suo aspetto, stile di vita e metabolismo.
La reputazione di Archeopteryx come primo vero uccello è un po 'esagerato. È vero, questo animale possedeva una mano di piume, un becco simile a un uccello e un braccio oscillante, ma conservava anche una manciata di denti, una lunga coda ossuta e tre artigli sporgenti dal centro di ciascuna delle sue ali, tutte caratteristiche estremamente rettiliane che non si vedono in nessun moderno uccelli. Per questi motivi, è altrettanto preciso chiamare Archeopteryx un dinosauro come lo è chiamarlo uccello. L'animale è l'esempio perfetto di una "forma di transizione", che collega il suo gruppo ancestrale ai suoi discendenti.
Il significato di Archeopteryx è così grande che molte persone credono erroneamente che questo uccello-dinosauro fosse molto più grande di quanto non fosse in realtà. In effetti, l'Archaeopteryx misurava solo circa 20 pollici dalla testa alla coda e gli individui più grandi non pesavano molto più di due libbre, circa le dimensioni di un piccione ben nutrito e moderno. Come tale, questo rettile piumato era molto, molto più piccolo del pterosauri dell'era mesozoica, a cui era solo lontanamente imparentato.
Sebbene una piuma isolata fu scoperta in Germania nel 1860, il primo fossile (senza testa) di Archeopteryx non lo era portato alla luce fino al 1861, e fu solo nel 1863 che questo animale fu formalmente nominato (dal famoso naturalista inglese Richard Owen). Si ritiene ora che quella singola piuma possa appartenere a un genere completamente diverso, ma strettamente correlato, di recente giurassico dino-bird, che non è stato ancora identificato.
Per quanto ne sappiano i paleontologi, gli uccelli si sono evoluti da dinosauri piumati più volte durante la successiva era mesozoica (testimone delle quattro ali Microraptor, che rappresentava un "vicolo cieco" nell'evoluzione degli uccelli, dato che non ci sono uccelli a quattro ali vivi oggi). In effetti, gli uccelli moderni sono probabilmente più strettamente correlati ai piccoli teropodi piumati del tardo periodo Cretaceo che al tardo Archeopteryx giurassico.
I letti di pietra calcarea Solnhofen in Germania sono rinomati per i loro fossili squisitamente dettagliati della flora e della fauna del Giurassico, risalenti a 150 milioni di anni fa. Nei 150 anni da quando è stato scoperto il primo fossile di Archeopteryx, i ricercatori hanno scoperto 10 ulteriori campioni, ognuno dei quali rivela un'enorme quantità di dettagli anatomici. (Uno di questi fossili è scomparso, presumibilmente rubato per una collezione privata.) I letti Solnhofen hanno anche prodotto i fossili del minuscolo dinosauro Compsognathus e il primo pterosauro Pterodactylus.
Secondo una recente analisi, le piume di Archeopteryx erano strutturalmente più deboli di quelle di uccelli moderni di dimensioni simili, suggerendo che questo dinosauro volò probabilmente per brevi intervalli (forse da un ramo all'altro sullo stesso albero) piuttosto che agitare attivamente il suo Ali. Tuttavia, non tutti i paleontologi concordano, alcuni sostengono che l'Archaeopteryx in realtà pesasse molto meno rispetto alle stime più ampiamente accettate, e quindi potrebbe essere stato in grado di generare brevi raffiche di energia volo.
Nel 1859, Charles Darwin scosse il mondo della scienza fino alle sue fondamenta con la sua teoria della selezione naturale, come descritto in "L'origine delle specie". La scoperta di Archeopteryx, chiaramente una forma di transizione tra dinosauri e uccelli, fecero molto per accelerare l'accettazione della sua teoria evolutiva, sebbene non tutti ne fossero convinti (il noto curmudgeon inglese Richard Owen fu lento nel cambiare le sue idee, e moderno creazionisti e fondamentalisti continuano a contestare l'idea stessa di "forme transitorie").
Un recente studio ha concluso, piuttosto sorprendentemente, che i cuccioli di Archeopteryx hanno richiesto quasi tre anni per maturare alle dimensioni degli adulti, un tasso di crescita più lento rispetto a quello degli uccelli moderni di dimensioni simili. Ciò implica che, mentre l'Archaeopteryx potrebbe aver posseduto un primitivo metabolismo a sangue caldo, non era quasi energico come i suoi parenti moderni, o persino i dinosauri teropodi contemporanei con cui ha condiviso il suo territorio (ennesimo suggerimento che potrebbe non essere stato in grado di alimentare volo).
Se l'Archaeopteryx fosse, in effetti, un aliante piuttosto che un volantino attivo, ciò implicherebbe un'esistenza in gran parte legata all'albero o arborea. Se fosse in grado di volare a motore, tuttavia, questo uccello-uccello potrebbe essere stato altrettanto a suo agio a caccia di piccole prede lungo i bordi di laghi e fiumi, come molti uccelli moderni. In ogni caso, non è insolito che piccole creature di qualsiasi tipo - uccelli, mammiferi o lucertole - vivano in alto tra i rami; è persino possibile, sebbene lungi dall'essere provato, che i primi proto-uccelli abbiano imparato a volare cadendo dagli alberi.
Sorprendentemente, i paleontologi del 21 ° secolo hanno la tecnologia per esaminare i melanosomi fossilizzati (cellule di pigmento) di creature che sono state estinte per decine di milioni di anni. Nel 2011, un team di ricercatori ha esaminato la singola piuma di Archeopteryx scoperta in Germania nel 1860 e ha concluso che era prevalentemente nera. Ciò non implica necessariamente che l'Archaeopteryx assomigliasse a un corvo giurassico, ma di certo non era colorato, come un pappagallo sudamericano.