Il Cryolophosaurus, la "lucertola dalla cresta fredda", è noto per essere il primo dinosauro mangiatore di carne mai scoperto nel continente di Antartide. Nelle diapositive seguenti, scoprirai dieci fatti affascinanti al riguardo Giurassico primitivo teropodi.
Come puoi immaginare, il continente di Antartide non è esattamente un focolaio di scoperta di fossili - non perché era privo di dinosauri durante l'era mesozoica, ma perché le condizioni climatiche rendono quasi impossibili le spedizioni su larga scala. Quando il suo scheletro parziale fu scoperto alla luce nel 1990, il Cryolophosaurus divenne solo il secondo dinosauro mai scoperto nel vasto continente meridionale, dopo il consumo di piante antarctopelta oliveroi (che visse oltre cento milioni di anni dopo).
La caratteristica più distintiva del Cryolophosaurus era la singola cresta in cima alla sua testa, che non correva da davanti a dietro (come su Dilophosaurus e altri dinosauri crestati) ma da un lato all'altro, come un pompadour degli anni '50. Ecco perché questo dinosauro è affettuosamente noto ai paleontologi come "Elvisaurus", dopo il cantante
Elvis Presley. (Lo scopo di questa cresta rimane un mistero, ma come con l'essere umano Elvis, probabilmente era una caratteristica sessualmente selezionata pensata per attirare la femmina della specie.)Mentre i teropodi (dinosauri che mangiano carne) vanno, il Cryolophosaurus era tutt'altro che il più grande di tutti i tempi, misurando solo circa 20 piedi dalla testa alla coda e pesando circa 1.000 libbre. Ma mentre questo dinosauro non si avvicinava al peso dei carnivori molto più tardi come Tirannosauro Rex o Spinosaurus, era quasi certamente l'apice predatore dei primi giurassico periodo, quando i teropodi (e la loro preda che mangiavano piante) dovevano ancora crescere fino alle enormi dimensioni dell'era mesozoica successiva.
Le esatte relazioni evolutive del Cryolophosaurus continuano a essere oggetto di controversia. Un tempo si pensava che questo dinosauro fosse strettamente correlato ad altri primi teropodi, come il suggestivo Sinraptor; almeno un noto paleontologo (Paul Sereno) lo ha assegnato come lontano precursore di Allosaurus; altri esperti rintracciano la sua parentela con lo stesso crestato (e molto frainteso) Dilophosaurus; e l'ultimo studio sostiene che era un cugino stretto di Sinosaurus.
Il paleontologo che ha scoperto Cryolophosaurus ha commesso un errore spettacolare, sostenendo che il suo esemplare era soffocato a morte sulle costole di un prosauropod (i sottili precursori a due zampe del gigante sauropodi dell'era mesozoica successiva). Tuttavia, ulteriori studi hanno rivelato che queste costole appartenevano effettivamente al Cryolophosaurus stesso e sono state spostate dopo la sua morte verso la zona del cranio. (È comunque probabile che il Cryolophosaurus abbia predato i prosauropodi; vedere la diapositiva n. 10).
Come notato nella diapositiva n. 4, il Cryolophosaurus visse circa 190 milioni di anni fa, durante il primo periodo giurassico - solo circa 40 milioni di anni dopo l'evoluzione del primissimi dinosauri in quello che oggi è il Sud America dei nostri giorni. All'epoca, il supercontinente del Gondwana - comprendente Sud America, Africa, Australia e Antartide - si era appena separato da Pangea, un drammatico evento geologico riflesso dalle sorprendenti somiglianze tra i dinosauri dell'emisfero meridionale.
Oggi l'Antartide è un continente vasto, gelido, quasi inaccessibile, la cui popolazione umana può essere contata a migliaia. Ma non è stato così 200 milioni di anni fa, quando la parte del Gondwana corrispondente all'Antartide era molto più vicina all'equatore e il clima generale del mondo era molto più caldo e umido. L'Antartide, anche allora, era più fresca del resto del globo, ma era ancora abbastanza temperata da sostenere un'ecologia lussureggiante (gran parte delle prove fossili di cui non abbiamo ancora scoperto).
Fu solo durante il tardo periodo Cretaceo che alcuni dinosauri mangiatori di carne (come Tyrannosaurus Rex e Troodon) ha compiuto passi evolutivi eensy weensy verso un livello di intelligenza superiore alla media. Come la maggior parte dei teropodi più grandi dei periodi giurassico e tardo triassico - per non parlare dei mangiatori di piante anche più stupidi - Il Cryolophosaurus era dotato di un cervello abbastanza piccolo per le sue dimensioni, misurato dalle scansioni ad alta tecnologia del cranio di questo dinosauro.
A causa della scarsità di resti fossili, ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla vita quotidiana del Cryolophosaurus. Sappiamo, tuttavia, che questo dinosauro condivideva il suo territorio con Glacialisaurus, la "lucertola congelata", un prosauropode di dimensioni comparabili. Tuttavia, poiché un Cryolophosaurus adulto avrebbe avuto difficoltà a abbattere un Glacialisaurus adulto, questo predatore probabilmente hanno preso di mira giovani o individui malati o anziani (o forse hanno razziato i loro cadaveri dopo la morte per cause naturali).
Alcuni teropodi, come Allosaurus, sono noti da più esemplari fossili quasi intatti, consentendo ai paleontologi di raccogliere un'enorme quantità di informazioni sulla loro anatomia e comportamento. Il Cryolophosaurus si trova all'altra estremità dello spettro fossile: ad oggi, l'unico esemplare di questo dinosauro è l'unico, incompleto scoperto nel 1990, e esiste solo una specie chiamataC. Elliotti). Speriamo che questa situazione migliorerà con le future spedizioni fossili nel continente antartico!