Il megalosauro occupa un posto speciale tra i paleontologi come il primo dinosauro che sia mai stato nominato - ma, a duecento anni di distanza, rimane estremamente enigmatico e poco compreso carnivoro. Nelle diapositive seguenti, scoprirai 10 fatti essenziali su Megalosaurus.
Nel 1824, il naturalista britannico William Buckland conferì il nome Megalosaurus - "grande lucertola" - a vari esemplari fossili che erano stati scoperti in Inghilterra negli ultimi decenni. Il megalosauro, tuttavia, non poteva ancora essere identificato come un dinosauro, perché la parola "dinosauro" non fu inventata fino a diciotto anni dopo, da Richard Owen - abbracciare non solo Megalosaurus ma anche Iguanodon e l'ormai oscuro rettile corazzato Hylaeosaurus.
Poiché il Megalosaurus è stato scoperto così presto, i paleontologi hanno impiegato un po 'di tempo per capire con cosa avevano a che fare. Inizialmente, questo dinosauro era descritto come una lucertola lunga quattro metri e mezzo, come un'iguana ridimensionata di un paio di ordini di grandezza. Richard Owen, nel 1842, propose una lunghezza più ragionevole di 25 piedi, ma continuò a sottoscrivere una postura quadrupede. (Per la cronaca, il Megalosaurus era lungo circa 20 piedi, pesava una tonnellata e camminava sulle sue due zampe posteriori, come tutti i dinosauri che mangiano carne.)
Megalosaurus potrebbe essere stato nominato solo nel 1824, ma vari fossili erano rimasti in essere per oltre un secolo prima di allora. A un osso, scoperto nell'Oxfordshire nel 1676, fu effettivamente assegnato il nome del genere e della specie Scrotum humanum in un libro pubblicato nel 1763 (per motivi probabilmente si può intuire, dall'illustrazione di accompagnamento). L'esemplare stesso è andato perduto, ma in seguito i naturalisti sono stati in grado di identificarlo (dalla sua rappresentazione nel libro) come la metà inferiore di un osso Megalosaurus.
Una cosa strana di Megalosaurus, che non è spesso sottolineato nei resoconti popolari, è che questo dinosauro ha vissuto nel mezzo giurassico periodo, circa 165 milioni di anni fa - un tratto di tempo geologico scarsamente rappresentato nella documentazione fossile. Grazie ai capricci del processo di fossilizzazione, la maggior parte dei dinosauri più noti al mondo risalgono al tardo giurassico (circa 150 milioni di anni fa), o all'inizio o alla fine Cretaceo (Da 130 a 120 milioni o da 80 a 65 milioni di anni fa), rendendo Megalosaurus un vero valore anomalo.
Il megalosauro è il classico "taxon del cestino" - per oltre un secolo dopo che è stato identificato, ogni dinosauro che lo assomigliava vagamente veniva assegnato come specie separata. Il risultato, diretto all'inizio del XX secolo, fu un bestiario sconcertante delle presunte specie Megalosaurus, che vanno da M. horridus per M. hungaricus per M. incognitus. La profusione di specie non solo ha generato una quantità eccessiva di confusione, ma ha anche impedito ai primi paleontologi di afferrare saldamente le complessità di evoluzione del teropode.
La mostra del Crystal Palace del 1851, a Londra, fu una delle prime "Fiere del mondo" nel senso moderno della frase. Tuttavia, fu solo dopo che il Palace si trasferì in un'altra parte di Londra, nel 1854, che i visitatori sono stati in grado di vedere i primi modelli di dinosauri a grandezza naturale del mondo, tra cui Megalosaurus e Iguanodon. Queste ricostruzioni erano abbastanza rozze, basate su teorie precoci e imprecise su questi dinosauri; per esempio, Megalosaurus è a quattro zampe e ha una gobba sulla schiena!
"Non sarebbe meraviglioso incontrare un Megalosaurus, lungo circa quaranta piedi, che vaga come una lucertola di elefante su Holborn Hill." Questa è una linea da Charles DickensRomanzo del 1853 Casa desolatae la prima apparizione di spicco di un dinosauro in un'opera di finzione moderna. Come si può vedere dalla descrizione completamente inesatta, Dickens si iscrisse all'epoca alla teoria della "lucertola gigante" del Megalosauro promulgata da Richard Owen e altri naturalisti inglesi
Per un dinosauro che incorporava la radice mega "mega", il Megalosaurus era un paragone relativo rispetto ai mangiatori di carne dell'era mesozoica successiva - solo circa la metà della lunghezza di Tirannosauro Rex e un ottavo del suo peso. In effetti, ci si chiede come i primi naturalisti britannici avrebbero potuto reagire se si fossero confrontati con un vero T. Dinosauro di dimensioni di Rex - e come ciò potrebbe aver influenzato le loro successive visioni di evoluzione dei dinosauri.
Ora che (la maggior parte) della confusione è stata risolta in relazione alle dozzine di specie Megalosaurus nominate, è possibile assegnare questo dinosauro al suo ramo proprio nell'albero genealogico del teropode. Per ora, sembra che il parente più vicino di Megalosaurus fosse il Torvosaurus di dimensioni comparabili, uno dei pochi dinosauri da scoprire in Portogallo. (Ironicamente, il Torvosaurus stesso non è mai stato classificato come una specie Megalosaurus, forse perché è stato scoperto nel 1979.)
Potresti pensare - data la sua ricca storia, numerosi resti fossili e una pletora di nomi e specie riassegnate - che il Megalosaurus sarebbe stato uno dei più attestati e più popolari al mondo dinosauri. Il fatto è, tuttavia, che la Grande Lucertola non è mai emersa dalle nebbie che l'hanno oscurata all'inizio del XIX secolo; oggi, i paleontologi sono più a loro agio nell'indagare e discutere di generi correlati (come Torvosaurus, Afrovenator e Duriavenator) rispetto allo stesso Megalosaurus!