40 milioni di anni di evoluzione del cane

In molti modi, la storia dell'evoluzione del cane segue la stessa trama dell'evoluzione di cavalli e elefanti: una specie piccola, inoffensiva e ancestrale dà origine, nel corso di decine di milioni di anni, ai discendenti di dimensioni rispettabili che conosciamo e amiamo oggi. Ma in questo caso ci sono due grandi differenze: in primo luogo, i cani sono carnivori e l'evoluzione dei carnivori è una svolta, affare serpentino che coinvolge non solo i cani, ma iene preistoriche, orsi, gatti e mammiferi ormai estinti come creodonts e mesonichidi. E in secondo luogo, naturalmente, l'evoluzione del cane ha preso una brusca svolta a destra circa 15.000 anni fa, quando i primi lupi furono addomesticati dai primi umani.

Per quanto ne sanno i paleontologi, i primissimi mammiferi carnivori si sono evoluti durante il tardo periodo cretaceo, circa 75 milioni di anni fa (la mezza libbra Cimolestes, che viveva in alto sugli alberi, è la più probabile candidato). Tuttavia, è più probabile che ogni animale carnivoro vivo oggi possa risalire leggermente alla sua origine verso Miacis, un po ' creatura più grande e simile a una donnola che visse circa 55 milioni di anni fa, o 10 milioni di anni dopo la morte dei dinosauri estinto. Miacis era ben lungi dall'essere un temibile assassino: questa minuscola palla di pelo era anche arborea e banchettata con insetti, uova e piccoli animali.

I cani moderni si sono evoluti da una linea di mammiferi carnivori chiamati "canidi", dopo la caratteristica forma dei loro denti. Prima (e accanto) dei canidi, tuttavia, c'erano famiglie diverse di predatori come gli anficonidi (i "cani da orso", caratterizzati da amphicyon, che sembrano essere stati più strettamente correlati agli orsi rispetto ai cani), iene preistoriche (Ictitherium è stato il primo di questo gruppo per vivere sulla terra piuttosto che sugli alberi), e i "cani marsupiali" del Sud America e Australia. Sebbene vagamente simili a cani nell'aspetto e nel comportamento, questi predatori non erano direttamente ancestrali ai canini moderni.

Ancora più temibili dei cani da orso e dei cani marsupiali erano mesonychids e creodonts. I mesonychid più famosi erano la tonnellata Andrewsarchus, il più grande mammifero carnivoro che abita in terra che sia mai esistito, e il Mesonyx più piccolo e più lupo. Stranamente, i mesonychid erano ancestrali non a cani o gatti moderni, ma a balene preistoriche. I creodonts, d'altra parte, non lasciavano discendenti viventi; i membri più notevoli di questa razza erano hyaenodon e il sorprendente nome di Sarkastodon, il primo dei quali sembrava (e si comportava) come un lupo e il secondo sembrava (e si comportava) come un orso grizzly.

I paleontologi concordano sul fatto che in ritardo eocenico (circa 40-35 milioni di anni fa) L'esperocione era direttamente ancestrale a tutti i canidi successivi - e quindi al genere Canis, che si ramificò da una sottofamiglia di canidi circa sei milioni di anni fa. Questo "cane occidentale" aveva solo le dimensioni di una piccola volpe, ma la sua struttura nell'orecchio interno era caratteristica in seguito cani, e ci sono prove che potrebbe aver vissuto in comunità, sia in alto sugli alberi che nel sottosuolo tane. L'esperocione è molto ben rappresentata nei reperti fossili; in effetti, questo era uno dei mammiferi più comuni del Nord America preistorico.

Un altro gruppo di primi canidi erano le borofagine, o "cani che schiacciano le ossa", dotate di potenti mascelle e denti adatti a scavare le carcasse di megafauna di mammiferi. I borofagi più grandi e pericolosi erano il Borophagus da 100 libbre e il più grande epicyon; altri generi includevano il precedente Tomarctus e Aelurodon, che erano di dimensioni più ragionevoli. Non possiamo dirlo con certezza, ma ci sono alcune prove che questi cani schiaccianti di ossa (che erano anche limitati al Nord America) cacciavano o frugavano in branchi, come le iene moderne.

Ecco dove le cose diventano un po 'confuse. Poco dopo la comparsa di Hesperocyon 40 milioni di anni fa, Leptocyon arrivò sulla scena - non un fratello, ma più come un cugino di secondo grado una volta rimosso. Leptocyon fu il primo vero cane (cioè apparteneva alla sottofamiglia caninae della famiglia Canidae), ma un piccolo e discreto, non molto più grande dell'esperocione stesso. Il discendente immediato di Leptocyon, Eucyon, ebbe la fortuna di vivere in un momento in cui sia l'Eurasia che il Sud America erano accessibili dal Nord America - il primo via Bering ponte continentale, e il secondo grazie alla scoperta dell'America centrale. In Nord America, circa sei milioni di anni fa, le popolazioni di Eucyon si sono evolute nei primi membri del moderno genere canino Canis, che si è diffuso in questi altri continenti.

Ma la storia non finisce qui. Sebbene i canini (compresi i primi coyote) continuarono a vivere in Nord America durante il Epoca pliocenica, i primi lupi più grandi si sono evoluti altrove e hanno "ri-invaso" il Nord America poco prima del conseguente Pleistocene (tramite quello stesso ponte terrestre di Bering). Il più famoso di questi cani era il Meta lupo, Canis diris, che si è evoluto da un lupo del "vecchio mondo" che ha colonizzato sia il Nord che il Sud America (a proposito, il Lupo Dire ha gareggiato direttamente per la preda con Smilodon, la "tigre dai denti a sciabola.")

La fine dell'epoca pleistocenica ha visto l'ascesa della civiltà umana in tutto il mondo. Per quanto ne sappiamo, il primo addomesticamento del Lupo grigio si è verificato da qualche parte in Europa o in Asia ovunque da 30.000 a 15.000 anni fa. Dopo 40 milioni di anni di evoluzione, il cane moderno aveva finalmente fatto il suo debutto.