I Cnidaria hanno un sacco interno per la digestione che si chiama cavità gastrovascolare. La cavità gastrovascolare ha solo un'apertura, una bocca, attraverso la quale il animale prende cibo e rilascia rifiuti. Tentacles irradiare verso l'esterno dal bordo della bocca.
La parete del corpo di un cnidario è composta da tre strati, uno esterno chiamato epidermide, uno strato intermedio chiamato mesoglea e uno strato interno chiamato gastrodermis. L'epidermide contiene una raccolta di diversi tipi di cellule. Questi includono cellule epitelio-muscolari che si contraggono e consentono il movimento, cellule interstiziali che danno origine a molti altri tipi di cellule come uova e spermatozoi, cnidociti che sono cellule specializzate uniche dei cnidari che in alcuni cnidari contengono strutture pungenti, cellule che secernono muco quali cellule ghiandolari che secernono muco e cellule recettoriali e nervose che raccolgono e trasmettono sensori informazione.
I cnidari sono radicalmente simmetrici. Ciò significa che la loro cavità gastrovascolare, i tentacoli e la bocca sono allineati in modo tale che se dovessi tracciare una linea immaginaria attraverso il centro del loro corpo, da la parte superiore dei tentacoli attraverso la base del loro corpo, potresti quindi ruotare l'animale attorno a quell'asse e sembrerebbe all'incirca lo stesso ad ogni angolo del girare. Un altro modo di vedere questo è che i cnidari sono cilindrici e hanno un lato superiore e inferiore ma nessun lato sinistro o destro.
Esistono diversi sottotipi di simmetria radiale che a volte vengono definiti in base ai dettagli strutturali più fini di un organismo. Ad esempio, molte meduse hanno quattro braccia orali che si estendono sotto il loro corpo e la loro struttura corporea può quindi essere divisa in quattro parti uguali. Questo tipo di simmetria radiale viene definito tetramerismo. Inoltre, due gruppi di cnidari, coralli e anemoni di mare, presentano una simmetria di sei o otto volte. Questi tipi di simmetria sono indicati rispettivamente come esamerismo e ottamerismo.
Va notato che i cnidari non sono gli unici animali ad esibire una simmetria radiale. Il echinodermi mostra anche la simmetria radiale. Nel caso degli echinodermi, possiedono una simmetria radiale quadrupla che viene definita pentamerismo.
I Cnidari assumono due forme base, una medusa e un polipo. La forma medusa è una struttura a nuoto libero che consiste in un corpo a forma di ombrello (chiamato campana), una frangia di tentacoli che pendono dal bordo della campana, un'apertura della bocca situata sul lato inferiore della campana e un gastrovascolare cavità. Lo strato di mesoglea della parete del corpo della medusa è spesso e gelatinoso. Alcuni cnidari esibiscono la forma di medusa per tutta la vita, mentre altri passano attraverso altre fasi prima di maturare nella forma di medusa.
La forma di medusa è più comunemente associata alle meduse adulte. Sebbene le meduse attraversino le fasi di planula e polipo nel loro ciclo di vita, è la forma di medusa che è più riconosciuta da questo gruppo di animali.
Il polipo è una forma sessile che si attacca al fondo del mare e spesso forma grandi colonie. La struttura del polipo è costituita da un disco basale che si attacca a un substrato, un gambo cilindrico del corpo, all'interno del quale è il gastrovascolare cavità, un'apertura della bocca situata nella parte superiore del polipo e numerosi tentacoli che si irradiano da attorno al bordo della bocca apertura.
Alcuni cnidari rimangono un polipo per tutta la vita, mentre altri passano attraverso la forma del corpo della medusa. I cnidari dei polipi più familiari includono coralli, idre e anemoni di mare.
I cnidociti sono cellule specializzate situate nell'epidermide di tutti i cnidari. Queste cellule sono uniche per i cnidari, nessun altro organismo le possiede. I cnidociti sono maggiormente concentrati nell'epidermide dei tentacoli.
I cnidociti contengono organelli chiamati cnidea. Esistono diversi tipi di cnidea che includono nematocisti, spirocisti e pirocisti. Il più notevole di questi sono le nematocisti. Le nematocisti sono costituite da una capsula contenente un filo a spirale e sbavature note come stiletti. Le nematocisti, quando scaricate, rilasciano un veleno pungente che serve a paralizzare la preda e consentire al cnidario di ingerire la sua vittima. Gli spirocisti sono presenti in alcuni coralli e anemoni di mare costituiti da fili appiccicosi e aiutano l'animale a catturare prede e aderire alle superfici. I picococisti si trovano in membri di un gruppo di cnidari noto come Ceriantaria. Questi organismi sono abitanti del fondo adattati ai substrati morbidi in cui seppelliscono la loro base. Espellono pirocisti nel substrato che li aiutano a stabilire una presa sicura.
In idra e Medusa, le cellule dei cnidociti hanno una setola rigida che sporge dalla superficie dell'epidermide. Questa setola è chiamata cnidocyl (non è presente nei coralli e negli anemoni di mare, che possiedono invece una struttura simile chiamata cono ciliare). Il cnidocile funge da innesco per rilasciare la nematocisti.
Molti cnidari sono carnivori e la loro dieta consiste principalmente di piccoli crostacei. Catturano la preda in un modo piuttosto passivo - mentre attraversa i loro tentacoli la scarica cnidaria che punge nematocisti che paralizzano la preda. Usano i loro tentacoli per attirare il cibo in bocca e nella cavità gastrovascolare. Una volta nella cavità gastrovascolare, gli enzimi secreti dal gastrodermis scompongono il cibo. Piccoli flagelli simili a peli che rivestono il battito del gastrodermis, mescolando enzimi e cibo fino a quando il pasto non è stato completamente digerito. Tutto il materiale non digeribile che rimane viene espulso attraverso la bocca con una rapida contrazione del corpo.
UN Medusa inizia la sua vita come una planula a nuoto libero che dopo pochi giorni scende sul fondo del mare e si attacca a una superficie dura. Quindi si sviluppa in un polipo che germoglia e si divide per formare una colonia. Dopo un ulteriore sviluppo, i polipi rilasciano minuscole meduse che maturano nella familiare forma di medusa adulta che continua a riprodursi sessualmente per formare nuove planule e completare il loro ciclo di vita.
Le specie più familiari di meduse includono il Moon Jelly (Aurelia aurita), la Lion's Mane Jelly (Cyanea capillata) e l'ortica di mare (Chrysaora quinquecirrha).
I coralli pietrosi formano il più grande gruppo di organismi all'interno degli Anthozoa. I coralli pietrosi producono uno scheletro di cristalli di carbonato di calcio che secernono dall'epidermide della parte inferiore del loro gambo e del disco basale. Il carbonato di calcio che secernono forma una coppa (o calice) in cui si trova il polipo del corallo. Il polipo può ritrarsi nella tazza per protezione. I coralli pietrosi sono i principali responsabili della formazione della barriera corallina e come tali forniscono la principale fonte di carbonato di calcio per la costruzione della barriera corallina.
I coralli molli non producono scheletri di carbonato di calcio come quelli dei coralli pietrosi. Invece, contengono minuscole spicole calcaree e crescono in tumuli o forme di funghi. I coralli neri sono colonie simili a piante che si formano attorno a uno scheletro assiale che ha una struttura spinosa nera. I coralli neri si trovano principalmente in profondità. acque tropicali.
Gli anemoni di mare, come i coralli, appartengono agli Anthozoa. All'interno degli Anthozoa, gli anemoni di mare sono classificati nell'Actiniaria. Gli anemoni di mare rimangono polipi per tutta la loro vita adulta, non si trasformano mai nella forma medusa come fanno le meduse.
Gli anemoni di mare sono in grado di riprodursi sessualmente, sebbene alcune specie siano hemaphroditic (una sola l'individuo ha organi riproduttivi sia maschili che femminili) mentre altre specie ne hanno individui sessi separati. Uova e spermatozoi vengono rilasciati nell'acqua e le uova fecondate risultanti si sviluppano in una larva planula che si attacca a una superficie solida e si sviluppa in un polipo. Gli anemoni di mare possono anche riprodursi in modo asessuato facendo germogliare nuovi polipi da quelli esistenti.
Gli anemoni di mare sono, per la maggior parte, creature sessili, il che significa che rimangono attaccati a un punto. Ma se le condizioni diventano inospitali, gli anemoni di mare possono staccarsi dalla loro casa e nuotare alla ricerca di una posizione più adatta. Possono anche scivolare lentamente sul loro pedale e possono persino strisciare su un fianco o usando i tentacoli.
Gli Hydrozoa comprendono circa 2.700 specie. Molti idrozoi sono molto piccoli e hanno un aspetto simile a una pianta. I membri di questo gruppo includono l'idra e la man-o-war portoghese.