L'esecuzione di Stoddart e Conolly a Bukhara

Due uomini magri e logori si inginocchiarono accanto alle tombe che avevano appena scavato nella piazza davanti alla Fortezza dell'Arca di Bukhara. Le loro mani erano legate dietro la schiena e i capelli e la barba brulicavano di pidocchi. Di fronte a una piccola folla, l'emiro di Bukhara, Nasrullah Khan, ha dato il segnale. Una spada balenò al sole, recidendo la testa del colonnello Charles Stoddart della British East India Company (BEI). La spada cadde una seconda volta, decapitando l'aspirante soccorritore di Stoddart, il capitano Arthur Conolly della sesta cavalleria leggera del Bengala della BEI.

Con questi due colpi, Nasrullah Khan ha concluso i ruoli di Stoddart e Conolly in "Il grande gioco", un termine che Conolly stesso ha coniato per descrivere la concorrenza tra Gran Bretagna e Russia per influenza in Asia centrale. Ma l'Emiro non poteva sapere che le sue azioni nel 1842 avrebbero contribuito a plasmare il destino di tutta la sua regione fino al ventesimo secolo.

Il colonnello Charles Stoddart arrivò a Bukhara (ora nel Uzbekistan) il 17 dicembre 1838, inviato per cercare di stabilire un'alleanza tra Nasrullah Khan e il Compagnia britannica delle Indie orientali contro l'Impero russo, che stava espandendo la sua influenza a sud. La Russia ha tenuto d'occhio i khanati di Khiva, Bukhara e Khokand, tutte città importanti lungo l'antica via della seta. Da lì, la Russia potrebbe minacciare la presa della Gran Bretagna sul suo gioiello della corona - India britannica.

Sfortunatamente per l'IBE e specialmente per il colonnello Stoddart, ha offeso costantemente Nasrullah Khan dal momento in cui è arrivato. A Bukhara, era consuetudine che i dignitari in visita smontassero, conducessero i loro cavalli in piazza o li lasciassero con i domestici all'esterno e si inchinassero davanti all'emiro. Stoddart seguì invece il protocollo militare britannico, che prevedeva che rimanesse seduto a cavallo e salutasse l'emiro dalla sella. Secondo quanto riferito, Nasrullah Khan fissò intensamente Stoddart per qualche tempo dopo questo saluto e poi si allontanò senza dire una parola.

Sempre il rappresentante estremamente sicuro di sé della Gran Bretagna imperiale, il colonnello Stoddart continuò a commettere gaffe dopo gaffe durante il suo pubblico con l'Emiro. Alla fine, Nasrullah Khan non poté più sopportare gli affronti alla sua dignità e fece gettare Stoddart nel "Bug Pit", una prigione infestata da parassiti sotto la Fortezza dell'Arca.

Trascorsero mesi e mesi, e nonostante le disperate note che i complici di Stoddart erano riusciti a uscire di nascosto dalla fossa per lui, note che si erano fatte strada verso i colleghi di Stoddart India così come la sua famiglia in Inghilterra, non è apparso alcun segno di salvataggio. Alla fine, un giorno il carnefice ufficiale della città scese nella fossa con l'ordine di decapitare Stoddart sul posto a meno che non si convertisse all'Islam. Disperato, concordò Stoddart. Piacevolmente sorpreso da questa concessione, l'Emiro fece portare Stoddart fuori dalla fossa e messo in un arresto molto più comodo nel capo della casa di polizia.

Durante questo periodo, Stoddart incontrò l'Emiro in diverse occasioni e Nasrullah Khan iniziò a prendere in considerazione l'idea di allearsi con gli inglesi contro i russi.

Impegnato a sostenere un sovrano impopolare fantoccio in Afghanistan, la British East India Company non aveva né le truppe né la volontà di lanciare una forza militare a Bukhara e salvare il colonnello Stoddart. Anche il governo locale a Londra non aveva alcuna attenzione a risparmiare un emissario imprigionato solitario, poiché era coinvolto nel Prima guerra dell'oppio contro Qing China.

La missione di salvataggio, che arrivò nel novembre del 1841, finì per essere solo un uomo - il capitano Arthur Conolly della cavalleria. Conolly era un protestante evangelico di Dublino, i cui obiettivi dichiarati erano di unire l'Asia centrale sotto il dominio britannico, cristianizzare la regione e abolire la tratta degli schiavi.

Un anno prima, era partito per Khiva in missione per convincere i Khan a smettere di commerciare schiavi; il commercio di prigionieri russi offrì a San Pietroburgo una potenziale scusa per conquistare il khanato, che avrebbe svantaggiato gli inglesi. Il Khan ha ricevuto Conolly educatamente ma non era interessato al suo messaggio. Conolly passò a Khokand, con lo stesso risultato. Mentre era lì, ricevette una lettera da Stoddart, che era proprio agli arresti domiciliari in quel particolare momento, in cui si affermava che l'emiro di Bukhara era interessato al messaggio di Conolly. Nessuno dei britannici sapeva che Nasrullah Khan stava davvero usando Stoddart per creare una trappola per Conolly. Nonostante l'avvertimento del Khan di Khokand sul suo vicino insidioso, Conolly si mise in viaggio per cercare di liberare Stoddart.

L'emiro di Bukhara inizialmente trattò bene Conolly, sebbene il capitano BEI fosse scioccato dall'aspetto emaciato e disgustato del suo connazionale, il colonnello Stoddart. Quando Nasrullah Khan si rese conto, tuttavia, che Conolly non aveva portato una risposta dalla regina Vittoria alla sua stessa lettera precedente, si arrabbiò.

La situazione dei britannici divenne ancora più terribile dopo il 5 gennaio 1842, quando i militanti afgani massacrarono il presidio Kabul del BEI durante il Prima guerra anglo-afgana. Solo un medico britannico è fuggito dalla morte o dalla cattura, tornando in India per raccontare la storia. Nasrullah perse immediatamente tutto l'interesse ad allineare Bukhara con gli inglesi. Ha gettato Stoddart e Conolly in prigione - questa volta una cella normale, piuttosto che nella fossa.

Il 17 giugno 1842, Nasrullah Khan ordinò a Stoddart e Conolly di essere portato nella piazza di fronte alla Fortezza dell'Arca. La folla rimase in silenzio mentre i due uomini scavavano le loro tombe. Quindi le loro mani furono legate dietro di loro e il boia le costrinse a inginocchiarsi. Il colonnello Stoddart dichiarò che l'emiro era un tiranno. Il boia si tagliò la testa.

Il carnefice offrì a Conolly la possibilità di convertirsi all'Islam per salvare la propria vita, ma l'evangelico Conolly si rifiutò. Anche lui fu decapitato. Stoddart aveva 36 anni; Conolly aveva 34 anni.

Quando la notizia del destino di Stoddart e Conolly raggiunse la stampa britannica, si precipitò a fare la donna degli uomini. I giornali elogiarono Stoddart per il suo senso dell'onore e del dovere, così come per il suo temperamento infuocato (quasi una raccomandazione per il lavoro diplomatico) e enfatizzarono la profonda fede cristiana di Conolly. Indignato che il sovrano di un'oscura città-stato dell'Asia centrale avrebbe osato giustiziare questi figli dell'Impero britannico, il il pubblico ha chiesto una missione punitiva contro Bukhara, ma le autorità militari e politiche non avevano interesse a questo mossa. La morte dei due ufficiali è rimasta invariata.

A più lungo termine, la mancanza di interesse britannico a spingere la loro linea di controllo in quello che oggi è l'Uzbekistan ha avuto un profondo effetto sulla storia dell'Asia centrale. Nei successivi quarant'anni, la Russia ha sottomesso l'intera area che ora è il Kazakistan, il Turkmenistan, l'Uzbekistan, il Kirghizistan e il Tagikistan. L'Asia centrale rimarrà sotto il controllo russo fino alla caduta dell'Unione Sovietica nel 1991.

fonti

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Wolff, Joseph. Narrativa di una missione su Bokhara: negli anni 1843-1845, volume I, Londra: J.W. Parker, 1845.