Lepri e conigli (Leporidae) formano insieme un gruppo di lagomorfi che comprende circa 50 specie di lepri, lepri, silvilago e conigli. Lepri e conigli hanno code corte e folte, zampe posteriori lunghe e orecchie lunghe.
Nella maggior parte degli ecosistemi che occupano, lepri e conigli sono prede di numerose specie di carnivori e uccelli predatori. Di conseguenza, lepri e conigli sono ben adattati per la velocità (necessari per superare i loro numerosi predatori). Le lunghe zampe posteriori di lepri e conigli consentono loro di muoversi rapidamente e di sostenere le velocità di corsa elevate per distanze considerevoli. Alcune specie possono correre fino a 48 miglia all'ora.
Le orecchie di lepri e conigli sono generalmente abbastanza grandi e adatte per catturare e localizzare i suoni in modo efficiente. Ciò consente loro di prendere atto delle potenziali minacce al primo suono sospetto. Nei climi caldi, le orecchie grandi offrono un ulteriore vantaggio alle lepri e ai conigli. A causa della loro ampia superficie, le orecchie di lepri e conigli servono a disperdere il calore corporeo in eccesso. In effetti, le lepri che vivono in climi più tropicali hanno orecchie più grandi di quelle che vivono in climi più freddi (e quindi hanno meno bisogno di dispersione del calore).
Lepri e conigli hanno occhi posizionati su entrambi i lati della testa in modo tale che il loro campo visivo includa un cerchio completo a 360 gradi attorno al loro corpo. I loro occhi sono grandi, consentendo loro di prendere molta luce nelle condizioni di scarsa luminosità presenti durante l'alba, il buio e il crepuscolo quando sono attivi.
Il termine "lepre" è generalmente usato per riferirsi solo a lepri vere (animali appartenenti al genere Lepus). Il termine "coniglio" è usato per riferirsi a tutti i sottogruppi rimanenti dei Leporidae. In termini generali, le lepri tendono ad essere più specializzate per la corsa rapida e prolungata, mentre i conigli sono più adatti a scavare tane e mostrano livelli più bassi di resistenza alla corsa.
Lepri e conigli sono erbivori. Si nutrono di una varietà di piante tra cui erbe, erbe, foglie, radici, corteccia e frutti. Poiché queste fonti alimentari sono difficili da digerire, lepri e conigli devono mangiare le loro feci in modo che il cibo passa due volte nel loro apparato digerente e possono estrarre ogni ultimo nutriente possibile dal loro pasti. Questo doppio processo digestivo è infatti così vitale per lepri e conigli che se gli viene impedito di mangiare le loro feci, soffriranno di malnutrizione e moriranno.
Lepri e conigli hanno una distribuzione quasi mondiale che esclude solo l'Antartide, parti del Sud America, la maggior parte delle isole, parti dell'Australia, del Madagascar e delle Indie occidentali. Gli umani hanno introdotto lepri e conigli in molti habitat che altrimenti non abiterebbero naturalmente.
Lepri e conigli si riproducono sessualmente. Esibiscono alti tassi riproduttivi in risposta agli alti tassi di mortalità che spesso soffrono per predazione, malattia e condizioni ambientali difficili. Il loro periodo di gestazione è in media tra 30 e 40 giorni. Le femmine danno alla luce tra 1 e 9 giovani e nella maggior parte delle specie producono diverse cucciolate all'anno. I giovani svezzano a circa 1 mese di età e raggiungono rapidamente la maturità sessuale (in alcune specie, ad esempio, sono sessualmente maturi a soli 5 mesi di età).
Dimensioni e peso
Circa 1 a 14 sterline e tra 10 e 30 pollici di lunghezza.
Classificazione
Lepri e conigli sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > amnioti > Mammiferi> lagomorfi > Lepri e conigli
Ci sono 11 gruppi di lepri e conigli. Questi includono lepri vere, conigli di silvilago, lepri di roccia rossa e conigli europei, nonché molti altri piccoli gruppi.
Evoluzione
Si pensa che sia il primo rappresentante di lepri e conigli Hsiuannania, un erbivoro di terra che visse durante il Paleocene in Cina. Hsiuannania è noto solo da alcuni frammenti di denti e ossa della mascella, ma gli scienziati sono abbastanza certi che le lepri e i conigli siano originari da qualche parte in Asia.