Per i romani, non era vero che tutte le persone fossero uguali. La società romana, come la maggior parte delle società antiche, era fortemente stratificata. Alcune persone residenti in antica Roma erano schiavi, che non avevano alcun potere proprio. A differenza degli schiavi dell'era moderna, tuttavia, gli schiavi romani potevano vincere o guadagnare la loro libertà.
Nei primi anni, ai vertici della società romana c'erano re che detenevano il potere supremo, ma abbastanza presto i re furono cacciati. Allo stesso modo, anche il resto della gerarchia sociale era adattabile:
Al vertice della gerarchia romana c'erano i patrizi e quando ce n'era uno, un re. All'estremità opposta c'erano gli schiavi impotenti. Anche se romano capofamiglia "padre della famiglia" poteva vendere i suoi dipendenti in schiavitù, questo era raro. Gli schiavi potevano anche entrare nel sistema attraverso bambini abbandonati alla nascita e attraverso la nascita di un altro schiavo, ma la principale fonte di schiavitù romana era la guerra. Nel mondo antico, quelli catturati durante la guerra divennero schiavi (o furono uccisi o riscattati). I contadini romani furono in gran parte sostituiti da grandi proprietari terrieri con piantagioni lavorate da schiavi. Non solo i proprietari terrieri avevano schiavi. C'erano schiavi statali e domestici. Gli schiavi sono diventati altamente specializzati. Alcuni hanno guadagnato abbastanza soldi per comprare la loro libertà.
Gli schiavi appena liberati potrebbero diventare parte della classe plebea se fossero cittadini. Il fatto che uno schiavo (liberato) manufatto diventasse o meno un cittadino dipendeva dal fatto che lo schiavo fosse maggiorenne, il suo padrone era un cittadino e se la cerimonia era formale. Libertino è il termine latino per un uomo libero. Un uomo libero rimarrebbe cliente del suo ex padrone.
L'antico proletariato romano fu riconosciuto da Re Servio Tullio come la classe più bassa di cittadini romani. A causa dell'economia basata sugli schiavi, i lavoratori salariati proletari hanno avuto difficoltà a ottenere denaro. Più tardi, quando Marius riformò il Esercito romano, ha pagato i soldati proletari. Il pane e i circhi resi famosi durante il periodo imperiale romano e menzionati dal satirista Juvenal furono a beneficio del proletariato romano. Il nome del proletariato si riferisce direttamente alla loro funzione principale per Roma: la produzione di romani proles 'prole'.
Il termine plebeian è sinonimo di classe inferiore. I plebei (noti anche semplicemente come plebe) erano quella parte della popolazione romana la cui origine era tra i latini conquistati (al contrario dei conquistatori romani). I plebei sono in contrasto con i nobili patrizi. Sebbene nel tempo i plebei romani fossero in grado di accumulare ricchezza e grande potere, i plebei erano originariamente poveri e oppressi.
I patrizi erano la classe superiore romana. Probabilmente erano originariamente parenti del patres 'padri' - i capi delle famiglie delle antiche tribù romane. All'inizio, i patrizi detenevano tutto il potere di Roma. Anche dopo che i plebei avevano conquistato i loro diritti, c'erano posizioni vestigiali riservate ai patrizi. Vergini vestali dovevano provenire da famiglie patrizie e i patrizi romani tenevano speciali cerimonie matrimoniali.
Il re era il capo del popolo, il sommo sacerdote, un leader in guerra e il giudice la cui sentenza non poteva essere appellata. Ha convocato il Senato romano. Era accompagnato da 12 littori che portavano un fascio di aste con un'ascia simbolica che brandiva la morte al centro del fascio. Per quanto potere avesse, poteva essere espulso. Dopo l'espulsione dell'ultimo dei Tarquins, i 7 re di Roma furono ricordati con tale odio che non ci furono più re a Roma. Questo è vero nonostante il fatto che ci fossero Imperatori romani che erano monarchi con la stessa potenza dei re.
Il numero di clienti e talvolta lo stato dei clienti conferivano prestigio al cliente. I clienti romani dovevano i loro voti al patrono. I patroni romani proteggevano i loro clienti, fornivano consulenza legale e aiutavano i clienti finanziariamente o in altri modi.
Un mecenate potrebbe avere un proprio mecenate; quindi, un cliente, potrebbe avere i propri clienti, ma quando due romani di alto livello avevano una relazione di reciproco vantaggio, probabilmente sceglievano l'etichetta amico 'amico' per descrivere la relazione da allora amico non implicava la stratificazione.