Le valvole sono strutture a lamelle che consentono sangue fluire in una direzione. Le valvole cardiache sono vitali per il corretto circolazione del sangue nel corpo. Il cuore ha due tipi di valvole, atrioventricolare e semilunare. Queste valvole si aprono e si chiudono durante il ciclo cardiaco per dirigere il flusso di sangue attraverso le camere del cuore e verso il resto del corpo. Le valvole cardiache sono formate da elastico tessuto connettivo che fornisce la flessibilità necessaria per aprire e chiudere correttamente. Le valvole cardiache malfunzionanti inibiscono la capacità del cuore di pompare sangue e vita dando ossigeno e sostanze nutritive alle cellule del corpo.
Le valvole semilunari sono alette di endocardio e tessuto connettivo rinforzate da fibre che impediscono alle valvole di ribaltarsi. Hanno la forma di una mezza luna, da cui il nome semilunare (semi-, -ununare). Le valvole semilunari si trovano tra il aorta e il ventricolo sinistro e tra il arteria polmonare e il ventricolo destro.
Durante il ciclo cardiaco, sangue circola dall'atrio destro al ventricolo destro, dal ventricolo destro all'arteria polmonare, dall'arteria polmonare ai polmoni, dai polmoni al vene polmonari, dalle vene polmonari all'atrio sinistro, dall'atrio sinistro al ventricolo sinistro, e dal ventricolo sinistro all'aorta e al resto del corpo. In questo ciclo, il sangue passa prima attraverso la valvola tricuspide, quindi la valvola polmonare, la valvola mitrale e infine la valvola aortica. Durante la fase diastolica del ciclo cardiaco, le valvole atrioventricolari sono aperte e le valvole semilunari chiuse. Durante la fase di sistole, le valvole atrioventricolari si chiudono e le valvole semilunari si aprono.
I suoni udibili che possono essere ascoltati dal cuore sono emessi dalla chiusura delle valvole cardiache. Questi suoni vengono definiti suoni "lub-dupp". Il suono "lub" è prodotto dalla contrazione di ventricoli e la chiusura delle valvole atrioventricolari. Il suono "dupp" viene emesso dalla chiusura delle valvole semilunari.
Quando le valvole cardiache vengono danneggiate o malate, non funzionano correttamente. Se le valvole non si aprono e si chiudono correttamente, il flusso sanguigno viene interrotto e cellule del corpo non ottenere l'apporto di nutrienti di cui hanno bisogno. I due tipi più comuni di disfunzione valvolare sono il rigurgito della valvola e la stenosi della valvola. Queste condizioni stressano il cuore causando un duro lavoro per far circolare il sangue. Rigurgito della valvola si verifica quando le valvole non si chiudono correttamente consentendo al sangue di fluire all'indietro nel cuore. In stenosi valvolare, le aperture delle valvole si restringono a causa di alette delle valvole allargate o ispessite. Questo restringimento limita il flusso sanguigno. Numerose complicazioni possono derivare da malattie delle valvole cardiache, inclusi coaguli di sangue, insufficienza cardiaca e ictus. Talvolta le valvole danneggiate possono essere riparate o sostituite con un intervento chirurgico.
In caso di danni alle valvole cardiache irreparabili, è possibile eseguire una procedura di sostituzione delle valvole. Le valvole artificiali costruite in metallo o le valvole biologiche derivate da donatori umani o animali possono essere utilizzate come sostituti adatti per valvole danneggiate. Le valvole meccaniche sono vantaggiose perché sono resistenti e non si consumano. Tuttavia, il ricevente del trapianto deve assumere fluidificanti del sangue per tutta la vita per prevenire la formazione di coaguli di sangue a causa della tendenza del sangue a coagulare su materiale artificiale. Le valvole biologiche possono essere derivate da valvole per mucche, maiali, cavalli e umani. I destinatari del trapianto non sono tenuti ad assumere fluidificanti del sangue, ma le valvole biologiche possono usurarsi nel tempo.