Punti di svolta della seconda guerra mondiale nel Pacifico

Seguendo il attacco a Pearl Harbor e altri possedimenti alleati intorno al Pacifico, il Giappone si mosse rapidamente per espandere il suo impero. A Malaya, le forze giapponesi sotto il generale Tomoyuki Yamashita hanno eseguito una campagna di fulmini lungo la penisola, costringendo le forze britanniche superiori a ritirarsi a Singapore. Atterrando sull'isola l'8 febbraio 1942, le truppe giapponesi costrinsero il generale Arthur Percival ad arrendersi sei giorni dopo. Con il caduta di Singapore, 80.000 truppe britanniche e indiane furono catturate, unendosi alle 50.000 prese precedentemente nella campagna (Mappa).

Nelle Indie orientali olandesi, le forze navali alleate tentarono di prendere una posizione a Battaglia del Mar di Giava il 27 febbraio. Nella battaglia principale e nelle azioni nei due giorni successivi, gli Alleati persero cinque incrociatori e cinque cacciatorpediniere, ponendo fine alla loro presenza navale nella regione. Dopo la vittoria, le forze giapponesi occuparono le isole, sequestrando le loro ricche riserve di petrolio e gomma (Mappa).

A nord, sull'isola di Luzon, nelle Filippine, i giapponesi, sbarcati nel dicembre 1941, guidarono le forze statunitensi e filippine, sotto Generale Douglas MacArthur, di nuovo nella penisola di Bataan e catturato Manila. Ai primi di gennaio, iniziarono i giapponesi attaccando la linea degli Alleati attraverso Bataan. Sebbene difendendo ostinatamente la penisola e infliggendo gravi perdite, le forze statunitensi e filippine furono lentamente respinte e le forniture e le munizioni iniziarono a diminuire (Mappa).

Con il crollo della posizione degli Stati Uniti nel Pacifico, il presidente Franklin Roosevelt ordinò a MacArthur di lasciare il suo quartier generale sull'isola fortezza di Corregidor e di trasferirsi in Australia. In partenza il 12 marzo, MacArthur ha consegnato il comando delle Filippine al generale Jonathan Wainwright. Arrivato in Australia, MacArthur fece una famosa trasmissione radiofonica al popolo delle Filippine in cui lui ha promesso "Ritornerò." Il 3 aprile, i giapponesi lanciarono un'importante offensiva contro le linee alleate Bataan. Intrappolato e con le sue linee in frantumi, il maggiore generale Edward P. Il re ha consegnato i rimanenti 75.000 uomini ai giapponesi il 9 aprile. Questi prigionieri subirono la "Marcia della morte di Bataan" che vide morire circa 20.000 (o in alcuni casi fuggire) in rotta verso i campi di prigionia altrove a Luzon.

Con Bataan sicuro, il comandante giapponese, il tenente generale Masaharu Homma, concentrò la sua attenzione sulle rimanenti forze statunitensi su Corregidor. Corregidor, una piccola isola fortezza nella baia di Manila, fungeva da quartier generale degli Alleati nelle Filippine. Truppe giapponesi sbarcò sull'isola nella notte del 5/6 maggio e ho incontrato una forte resistenza. Stabilendo un beachhead, furono rapidamente rinforzati e respinsero i difensori americani. Più tardi quel giorno Wainwright chiese a Homma termini e l'8 maggio la resa delle Filippine fu completa. Sebbene una sconfitta, la coraggiosa difesa di Bataan e Corregidor acquistò tempo prezioso per il raggruppamento delle forze alleate nel Pacifico.

Nel tentativo di aumentare il morale del pubblico, Roosevelt ha autorizzato un raid audace sulle isole di origine del Giappone. Concepito dal tenente colonnello James Doolittle e dal capitano della Marina Francis Low, il piano prevedeva la fuga dei predoni B-25 Mitchell bombardieri medi della portaerei USS Calabrone (CV-8), bombardano i loro obiettivi e poi proseguono verso basi amichevoli in Cina. Sfortunatamente il 18 aprile 1942, Calabrone fu avvistato da un picchetto giapponese, costringendo Doolittle a lanciarsi a 170 miglia dal punto di decollo previsto. Di conseguenza, gli aerei non avevano il carburante per raggiungere le loro basi in Cina, costringendo gli equipaggi a salvare o schiantare i loro aerei.

Mentre il danno inflitto era minimo, il raid ha ottenuto la spinta morale desiderata. Inoltre, sbalordì i giapponesi, che avevano creduto che le isole di origine fossero invulnerabili agli attacchi. Di conseguenza, diverse unità da combattimento furono richiamate per uso difensivo, impedendo loro di combattere sul fronte. Alla domanda da dove sono decollati i bombardieri, Roosevelt ha dichiarato che "Sono venuti dalla nostra base segreta a Shangri-La".

Con le Filippine al sicuro, i giapponesi cercarono di completare la loro conquista della Nuova Guinea catturando Port Moresby. In tal modo speravano di portare in battaglia le portaerei della flotta del Pacifico degli Stati Uniti in modo da poter essere distrutte. Avvisato all'imminente minaccia di intercettazioni radio giapponesi decodificate, il comandante in capo della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, Ammiraglio Chester Nimitz, spedito i corrieri USS Yorktown (CV-5) e USS Lexington (CV-2) nel Mar dei Coralli per intercettare la forza di invasione. Guidato da Contrammiraglio Frank J. Fletcher, questa forza avrebbe presto incontrato la forza di copertura dell'ammiraglio Takeo Takagi composta dai vettori Shokaku e Zuikaku, nonché il vettore leggero Shoho (Carta geografica).

Il 4 maggio Yorktown lanciò tre attacchi contro la base giapponese degli idrovolanti a Tulagi, paralizzando le sue capacità di ricognizione e affondando un cacciatorpediniere. Due giorni dopo, a terra Bombardieri B-17 avvistato e attaccato senza successo la flotta di invasione giapponese. Più tardi quel giorno, entrambe le forze di trasporto iniziarono attivamente a cercarsi l'un l'altro. Il 7 maggio, entrambe le flotte lanciarono tutti i loro aerei e riuscirono a trovare e attaccare unità secondarie del nemico.

I giapponesi hanno gravemente danneggiato l'oliatore Neosho e affondò il cacciatorpediniere USS Sims. Aerei americani localizzati e affondati Shoho. I combattimenti sono ripresi l'8 maggio, con entrambe le flotte che hanno lanciato attacchi enormi contro l'altra. Cadendo dal cielo, i piloti statunitensi colpirono Shokaku con tre bombe, dando fuoco e mettendolo fuori combattimento.

Nel frattempo, i giapponesi hanno attaccato Lexington, colpendolo con bombe e siluri. Sebbene colpito, LexingtonL 'equipaggio fece stabilizzare la nave fino a quando il fuoco non raggiunse una zona di deposito del carburante per aviazione causando una forte esplosione. La nave fu presto abbandonata e affondata per impedire la cattura. Yorktown è stato anche danneggiato durante l'attacco. Con Shoho affondato e Shokaku gravemente danneggiato, Takagi decise di ritirarsi, ponendo fine alla minaccia di invasione. Una vittoria strategica per gli Alleati, la Battaglia del Mar dei Coralli fu la prima battaglia navale combattuta interamente con aerei.

Dopo la battaglia del Mar dei Coralli, il comandante della flotta combinata giapponese, Ammiraglio Isoroku Yamamoto, elaborò un piano per attirare le rimanenti navi della flotta del Pacifico degli Stati Uniti in una battaglia in cui potevano essere distrutte. Per fare questo, progettò di invadere l'isola di Midway, 1.300 miglia a nord-ovest delle Hawaii. Critico alla difesa di Pearl Harbor, Yamamoto sapeva che gli americani avrebbero inviato i loro corrieri rimanenti per proteggere l'isola. Credendo che gli Stati Uniti avessero solo due vettori operativi, navigò con quattro, più una grande flotta di corazzate e incrociatori. Attraverso gli sforzi dei crittanalisti della Marina americana, che avevano infranto il codice navale giapponese JN-25, Nimitz era a conoscenza del piano giapponese e spedì i vettori USS impresa (CV-6) e USS Calabrone, sotto Ammiraglio posteriore Raymond Spruance, così come riparato in fretta Yorktown, sotto Fletcher, nelle acque a nord di Midway per intercettare i giapponesi.

Alle 4:30 del mattino del 4 giugno, il comandante della forza di trasporto giapponese, l'ammiraglio Chuichi Nagumo, lanciò una serie di attacchi contro Midway Island. Travolgendo la piccola forza aerea dell'isola, i giapponesi martellarono la base americana. Mentre tornavano ai vettori, i piloti di Nagumo raccomandarono un secondo attacco sull'isola. Ciò spinse Nagumo a ordinare che il suo aereo di riserva, che era stato armato di siluri, fosse riarmato con bombe. Mentre questo processo era in corso, uno dei suoi aerei da ricognizione riferì di localizzare i vettori statunitensi. Sentendo ciò, Nagumo invertì il suo comando di riarmo per attaccare le navi. Mentre i siluri venivano rimessi sul velivolo di Nagumo, gli aerei americani apparvero sulla sua flotta.

Utilizzando i rapporti dei propri aerei scout, Fletcher e Spruance iniziarono a lanciare aerei intorno alle 7:00. I primi squadroni a raggiungere i giapponesi furono i TBD Devastator bombardieri siluri di Calabrone e impresa. Attaccando a basso livello, non segnarono un colpo e subirono gravi perdite. Sebbene senza successo, gli aerosiluranti abbatterono la copertura da combattimento giapponese, aprendo la strada all'americano SBD Dauntless bombardieri da immersione.

Colpendo alle 10:22, hanno segnato più colpi, affondando i portatori Akagi, Soryu, e Kaga. In risposta, il rimanente vettore giapponese, Hiryu, ha lanciato un contrattacco che ha disabilitato due volte Yorktown. Quel pomeriggio, i bombardieri statunitensi rientrarono e affondarono Hiryu per sigillare la vittoria. I suoi vettori persero, Yamamoto abbandonò l'operazione. Disabilitato, Yorktown fu preso al seguito, ma fu affondato dal sottomarino I-168 sulla strada per Pearl Harbor.

Con la spinta giapponese nel Pacifico centrale bloccata, gli Alleati elaborarono un piano per impedire al nemico di occupando le Isole Salomone meridionali e usandole come base per attaccare le linee di rifornimento degli Alleati Australia. Per raggiungere questo obiettivo, fu deciso di sbarcare sulle piccole isole di Tulagi, Gavutu e Tamambogo, nonché su Guadalcanal dove i giapponesi stavano costruendo un campo d'aviazione. Proteggere queste isole sarebbe anche il primo passo verso l'isolamento della principale base giapponese a Rabaul, in Nuova Gran Bretagna. Il compito di proteggere le isole ricadde in gran parte sulla 1a divisione marina guidata dal maggiore generale Alexander A. Vandegrift. I Marines sarebbero supportati in mare da una task force incentrata sul vettore USS Saratoga(CV-3), guidato da Fletcher e una forza di trasporto anfibia comandata dal contrammiraglio Richmond K. Turner.

Il 7 agosto, i Marines sbarcarono su tutte e quattro le isole. Incontrarono una forte resistenza su Tulagi, Gavutu e Tamambogo, ma furono in grado di sopraffare gli 886 difensori che combatterono fino all'ultimo uomo. A Guadalcanal, gli sbarchi rimasero in gran parte senza opposizione con 11.000 Marines che arrivavano a terra. Premendo verso l'interno, il giorno successivo si assicurarono l'aerodromo, ribattezzandolo Henderson Field. Il 7 e 8 agosto, aerei giapponesi di Rabaul attaccarono le operazioni di atterraggio (Mappa).

Questi attacchi sono stati respinti dagli aerei da Saratoga. A causa del basso consumo di carburante e preoccupato per l'ulteriore perdita di aeromobili, Fletcher decise di ritirare la sua task force nella notte dell'8. Con la sua copertura aerea rimossa, Turner non ebbe altra scelta che seguire, nonostante il fatto che meno della metà dell'attrezzatura e dei rifornimenti dei Marines fosse stata sbarcata. Quella notte la situazione peggiorò quando le forze di superficie giapponesi sconfissero e affondarono quattro incrociatori alleati (3 USA, 1 australiano) al Battaglia dell'isola di Savo.

Dopo aver consolidato la loro posizione, i Marines completarono Henderson Field e stabilirono un perimetro difensivo attorno alla loro spiaggia. Il 20 agosto, il primo aereo è arrivato volando dalla compagnia di scorta USS Long Island. Soprannominato "Cactus Air Force", l'aereo di Henderson si sarebbe rivelato vitale nella prossima campagna. A Rabaul, il tenente generale Harukichi Hyakutake fu incaricato di riconquistare l'isola dagli americani e Le forze di terra giapponesi furono dirottate a Guadalcanal, con il maggiore generale Kiyotake Kawaguchi che prese il comando al davanti.

Presto i giapponesi iniziarono a sondare attacchi contro le linee dei Marines. Con i giapponesi che hanno portato rinforzi nell'area, le due flotte si sono incontrate nella battaglia delle Salomone orientali il 24-25 agosto. Una vittoria americana, i giapponesi persero il vettore leggero Ryujo e non furono in grado di portare i loro trasporti a Guadalcanal. A Guadalcanal, i marines di Vandegrift hanno lavorato per rafforzare le loro difese e hanno beneficiato dell'arrivo di forniture aggiuntive.

In alto, l'aereo della Cactus Air Force volava quotidianamente per difendere il campo dai bombardieri giapponesi. Impedito di portare trasporti a Guadalcanal, i giapponesi iniziarono a consegnare truppe di notte usando cacciatorpediniere. Soprannominato il "Tokyo Express", questo approccio ha funzionato, ma ha privato i soldati di tutto il loro equipaggiamento pesante. A partire dal 7 settembre, i giapponesi hanno iniziato ad attaccare seriamente la posizione dei Marines. Devastati dalla malattia e dalla fame, i Marines respinsero eroicamente ogni assalto giapponese.

Rinforzato a metà settembre, Vandegrift si espanse e completò le sue difese. Nelle diverse settimane successive, i giapponesi e i marines combatterono avanti e indietro, senza che nessuna delle due parti ottenesse un vantaggio. Nella notte dell'11 / 12 ottobre, sotto le navi statunitensi, il contrammiraglio Norman Scott sconfisse i giapponesi nel Battaglia di Cape Esperance, affondando un incrociatore e tre cacciatorpediniere. I combattimenti coprirono lo sbarco delle truppe dell'esercito americano sull'isola e impedirono ai rinforzi di raggiungere i giapponesi.

Due notti dopo, i giapponesi hanno inviato uno squadrone centrato sulle navi da guerra Kongo e Haruna, per coprire i trasporti diretti a Guadalcanal e bombardare Henderson Field. Aprendo il fuoco all'01: 33, le corazzate colpirono il campo d'aviazione per quasi un'ora e mezza, distruggendo 48 aerei e uccidendo 41. Il 15, la Cactus Air Force attaccò il convoglio giapponese mentre scaricava, affondando tre navi mercantili.

A partire dal 23 ottobre, Kawaguchi ha lanciato una grande offensiva contro Henderson Field da sud. Due notti dopo, quasi sfondarono la linea dei Marines, ma furono respinti dalle riserve alleate. Mentre i combattimenti infuriavano intorno a Henderson Field, le flotte si scontrarono contro il Battaglia di Santa Cruz il 25-27 ottobre. Anche se una vittoria tattica per i giapponesi, avendo affondato Calabrone, subirono gravi perdite tra i loro equipaggi aerei e furono costretti a ritirarsi.

La marea su Guadalcanal si trasformò infine in favore degli alleati in seguito alla marina Battaglia di Guadalcanal il 12-15 novembre. In una serie di combattimenti aerei e navali, le forze statunitensi affondarono due navi da battaglia, un incrociatore, tre cacciatorpediniere e undici trasporti in cambio di due incrociatori e sette cacciatorpediniere. La battaglia conferì agli Alleati la superiorità navale nelle acque intorno a Guadalcanal, consentendo di massicci rinforzi per sbarcare e l'inizio di operazioni offensive. A dicembre, la 1a Divisione Marina maltrattata fu ritirata e sostituita da XIV Corpo. Attaccando i giapponesi il 10 gennaio 1943, XIV Corpo costrinse il nemico a evacuare l'isola l'8 febbraio. La campagna di sei mesi per conquistare l'isola fu una delle più lunghe della guerra del Pacifico e fu il primo passo per respingere i giapponesi.