Come sacerdote, Joseph Priestley era considerato un filosofo non ortodosso, sostenne il rivoluzione francese e le sue vedute impopolari fecero bruciare la sua casa e la sua cappella a Leeds, in Inghilterra, nel 1791. Priestley si trasferì in Pennsylvania nel 1794.
Joseph Priestley era un amico di Benjamin Franklin, che come Franklin stava sperimentando l'elettricità prima di rivolgere tutta la sua attenzione alla chimica negli anni 1770.
Joseph Priestley - Scoperta dell'ossigeno
Priestley è stato il primo chimico a dimostrare che l'ossigeno era essenziale per la combustione e insieme allo svedese Carl Scheele è stato riconosciuto il merito della scoperta dell'ossigeno isolando l'ossigeno nel suo stato gassoso. Priestley chiamò il gas "aria delogata", in seguito ribattezzata ossigeno da Antoine Lavoisier. Joseph Priestley scoprì anche acido cloridrico, protossido di azoto (gas esilarante), monossido di carbonio e anidride solforosa.
Acqua di seltz
Nel 1767, il primo bicchiere artificiale bevibile di acqua gassata (acqua gassata) è stato inventato da Joseph Priestley.
Joseph Priestley ha pubblicato un documento intitolato Istruzioni per impregnare l'acqua con aria fissa (1772), che ha spiegato come produrre acqua gassata. Tuttavia, Priestley non ha sfruttato il potenziale commerciale di alcun prodotto di acqua di soda.
La gomma
15 aprile 1770, Joseph Priestley registrò la sua scoperta della capacità della gomma indiana di cancellare o cancellare i segni della matita di piombo. Ha scritto: "Ho visto una sostanza ottimamente adattata allo scopo di cancellare dalla carta il segno della matita di piombo nera". Questi furono i primi gomme da cancellare che Priestley chiamava "gomma".