Dei 118 elementi che sono stati scoperti, ci sono 90 elementi che si verificano in natura in quantità apprezzabili. A seconda di chi chiedi, ci sono altri 4 o 8 elementi che si verificano in natura a seguito del decadimento radioattivo di elementi più pesanti. Quindi, il totale complessivo degli elementi naturali è 94 o 98. Quando vengono scoperti nuovi schemi di decadimento, è probabilmente il numero di elementi naturali crescerà. Tuttavia, questi elementi saranno probabilmente presenti in tracce.
Supponendo che si possano trovare 98 elementi, per quanto brevemente, in natura, ne sono stati trovati 10 in quantità estremamente minime: tecnezio, numero atomico 43; prometio, numero 61; astato, numero 85; francio, numero 87; nettunio, numero 93; plutonio, numero 94; americano, numero 95; curio, numero 96; berkelium, numero 97; e californium, numero 98.
Gli elementi vengono rilevati nelle stelle, nelle nebulose e nelle supernovae dai loro spettri. Mentre praticamente gli stessi elementi si trovano sulla Terra rispetto al resto dell'universo, i rapporti tra gli elementi e i loro isotopi sono diversi.