Poiché il numero atomico è il numero di protoni in un atomo e la massa atomica è la massa di protoni, neutroni ed elettroni in un atomo, sembra intuitivamente ovvio che aumentare il numero di protoni aumenterebbe la massa atomica. Tuttavia, se si osservano le masse atomiche su a tavola periodica, vedrai che il cobalto (atomico n. 27) è Di Più massiccio del nichel (atomico n. 28). L'uranio (n. 92) è più massiccio del nettunio (n. 93). Vengono anche elencate diverse tabelle periodiche numeri diversi per masse atomiche. Che succede, comunque? Continua a leggere per una rapida spiegazione.
Se esiste una porzione considerevole di un elemento di numero atomico inferiore sotto forma di isotopi pesanti, la massa di quell'elemento può (complessivamente) essere più pesante di quella dell'elemento successivo. Se non ci fossero isotopi e tutti gli elementi avessero un numero di neutroni uguale a il numero di protoni, poi massa atomica sarebbe circa il doppio del numero atomico. (Questa è solo un'approssimazione perché i protoni e i neutroni non hanno esattamente la stessa massa, ma
la massa di elettroni è così piccolo che è trascurabile.)