Per la maggior parte, le famiglie di elementi e i gruppi di elementi sono le stesse cose. Entrambi descrivono elementi che condividono proprietà comuni, generalmente basati sul numero di elettroni di valenza. Di solito, la famiglia o il gruppo fa riferimento a una o più colonne del file tavola periodica. Tuttavia, alcuni testi, chimici e insegnanti distinguono tra le due serie di elementi.
Le famiglie di elementi sono elementi che hanno lo stesso numero di elettroni di valenza. La maggior parte delle famiglie di elementi sono una singola colonna della tavola periodica, sebbene gli elementi di transizione siano costituiti da più colonne, più gli elementi situati sotto il corpo principale della tabella. Un esempio di una famiglia di elementi è il gruppo azoto o i pnictogeni. Questa famiglia di elementi include non metalli, semimetalli e metalli.
Sebbene un gruppo di elementi sia spesso definito come una colonna della tavola periodica, è comune fare riferimento a gruppi di elementi che si estendono su più colonne, escludendo alcuni elementi. Un esempio di un gruppo di elementi sono i semimetalli o
metalloidi, che seguono un percorso a zig-zag lungo la tavola periodica. I gruppi di elementi, definiti in questo modo, non hanno sempre lo stesso numero di elettroni di valenza. Ad esempio, gli alogeni e gas nobili sono gruppi di elementi distinti, ma appartengono anche al gruppo più ampio di non metalli. Gli alogeni hanno 7 elettroni di valenza, mentre i gas nobili hanno 8 elettroni di valenza (o 0, a seconda di come lo guardi).A meno che non ti venga chiesto di distinguere tra i due gruppi di elementi in un esame, è bene usare i termini "famiglia" e "gruppo" in modo intercambiabile.