Quando guardi il Tavola periodica, c'è un blocco di due file di elementi situato sotto il corpo principale del grafico. Questi elementi, più il lantanio (elemento 57) e l'attinio (elemento 89), sono noti collettivamente come elementi delle terre rare o metalli delle terre rare. In realtà, non sono particolarmente rari, ma prima del 1945 erano necessari processi lunghi e noiosi per purificare i metalli dai loro ossidi. I processi di scambio ionico e di estrazione con solvente sono oggi utilizzati per produrre rapidamente terre rare estremamente pure ea basso costo, ma il vecchio nome è ancora in uso. I metalli delle terre rare si trovano nel gruppo 3 del tavola periodicae il sesto (5d configurazione elettronica) e 7 (5f configurazione elettronica) periodi. Ci sono alcuni argomenti per iniziare la terza e la quarta serie di transizione con lutezio e lawrencium piuttosto che lantanio e attinio.
Ci sono due blocchi di terre rare, la serie di lantanidi e la serie di attinidi. Lantanio e attinio si trovano entrambi nel gruppo IIIB della tabella. Quando guardi il
tavola periodica, si noti che i numeri atomici fanno un salto dal lantanio (57) all'afnio (72) e dall'attinio (89) al rutherfordio (104). Se salti in fondo al tavolo, puoi seguire i numeri atomici dal lantanio al cerio e dall'attinio al torio, quindi tornare al corpo principale del tavolo. Alcuni chimici escludono il lantanio e l'attinio dalle terre rare, considerando che i lantanidi iniziano a seguire lantanio e attinidi per iniziare a seguire attinio. In un certo senso, le terre rare sono speciali metalli di transizione, possedendo molte delle proprietà di questi elementi.