Gli steroidi anabolizzanti aumentano il tasso di sintesi proteica all'interno delle cellule. La costruzione del tessuto cellulare (anabolismo) è particolarmente evidente nei muscoli. Gli steroidi anabolizzanti hanno anche effetti androgeni e virilizzanti. Influenzano le caratteristiche maschili come la crescita delle corde vocali e dei peli del corpo.
Gli steroidi anabolizzanti sono stati attraenti per atleti e culturisti perché aumentano le dimensioni e la forza dei muscoli. Aumentano anche l'aggressività e la competitività, che possono essere tratti desiderabili nello sport. Gli steroidi anabolizzanti possono essere prescritti per promuovere l'appetito, stimolare la crescita ossea, indurre la pubertà maschile, per ridurre la effetti di deperimento muscolare da malattie croniche, come il cancro o l'AIDS, e possono mostrare risultati promettenti come maschi contraccettivo. I farmaci sono disponibili in compresse orali, steroidi iniettabili e cerotti.
Gli steroidi anabolizzanti cambiano la massa muscolare e la forza con due processi. In primo luogo, gli steroidi portano ad un aumento della produzione di proteine, che sono i mattoni del muscolo. Gli steroidi bloccano anche l'effetto dell'ormone
cortisolo sul tessuto muscolare, in modo tale che i muscoli esistenti vengano scomposti a una velocità inferiore. Inoltre, gli steroidi anabolizzanti portano a cellule che si differenziano in muscoli più facilmente rispetto ai grassi.Oltre ad aumentare la forza e la massa muscolare, gli effetti dell'assunzione di steroidi anabolizzanti includono cambiamenti dannosi livelli di colesterolo, ipertensione, acne, danni al fegato e alterazioni della struttura del ventricolo sinistro del cuore. Gli steroidi anabolizzanti hanno un effetto androgeno o virilizzante, il che significa che influenzano le caratteristiche maschili. Gli steroidi anabolizzanti influenzano l'inizio della pubertà, la crescita del clitoride nelle donne e il pene nei bambini maschi (non influisce sulle dimensioni del pene negli adulti), aumento delle dimensioni delle corde vocali e approfondimento della voce, aumento dei peli corporei e calvizie prematura nelle persone predisposte a esso. Un altro effetto collaterale è la ridotta fertilità e l'atrofia testicolare.
Molti degli effetti collaterali dell'assunzione di farmaci che migliorano le prestazioni possono essere contrastati combinandoli con altri farmaci ed esercizio fisico e sono in qualche modo reversibili negli adulti. Tuttavia, l'uso di steroidi anabolizzanti può avere conseguenze negative permanenti se utilizzato dagli adolescenti. Un effetto collaterale può essere l'inizio precoce della pubertà. Più significativamente, i farmaci possono arrestare la crescita arrestando prematuramente l'allungamento delle ossa.