Poiché l'obiettivo generale delle aziende è massimizzare profitto, è importante comprendere le componenti del profitto. Da un lato, le aziende hanno entrate, che è la quantità di denaro che genera dalle vendite. Dall'altro lato, le imprese hanno i costi di produzione. Esaminiamo diverse misure del costo di produzione.
In termini economici, il vero costo di qualcosa è ciò a cui bisogna rinunciare per ottenerlo. Ciò include ovviamente costi monetari espliciti, ma include anche costi impliciti non monetari come il costo del proprio tempo, impegno e alternative scontate. Pertanto, i costi economici riportati sono all-inclusive costi di opportunità, che sono le somme di costi espliciti e impliciti.
In pratica, non sempre è ovvio, ad esempio, che i costi indicati nel problema siano totali opportunità, ma è importante tenere presente che ciò dovrebbe avvenire praticamente in tutti gli aspetti economici calcoli.
Il costo totale, non a caso, è solo il costo inclusivo di produzione di una determinata quantità di produzione. Matematicamente parlando, il costo totale è una funzione della quantità.
Un presupposto che economisti fare quando si calcola il costo totale è che la produzione viene effettuata nel modo più conveniente possibile, anche sebbene possa essere possibile produrre una data quantità di output con varie combinazioni di input (fattori di produzione).
Prezzi fissi sono costi iniziali che non cambiano a seconda della quantità di produzione prodotta. Ad esempio, una volta deciso un determinato impianto, il contratto di locazione in fabbrica è un costo fisso poiché l'affitto non cambia a seconda della produzione prodotta dall'azienda. In effetti, i costi fissi sono sostenuti non appena un'impresa decide di entrare in un settore e sono presenti anche se la quantità di produzione dell'impresa è zero. Pertanto, il costo fisso totale è rappresentato da un numero costante.
Costi variabilid'altra parte, sono i costi che cambiano a seconda della produzione prodotta dall'azienda. I costi variabili includono articoli come manodopera e materiali poiché sono necessari più di questi input per aumentare la quantità di output. Pertanto, il costo variabile totale viene scritto in funzione della quantità di output.
A volte i costi hanno sia una componente fissa che una variabile. Ad esempio, nonostante il fatto che all'aumentare della produzione siano necessari più lavoratori in generale, non lo è necessariamente nel caso in cui l'impresa assumerà esplicitamente manodopera aggiuntiva per ogni unità aggiuntiva di produzione. Tali costi vengono talvolta definiti costi "forfettari".
Ciò detto, gli economisti considerano i costi fissi e variabili reciprocamente esclusivi, il che significa che il costo totale può essere scritto come la somma del costo fisso totale e del costo variabile totale.
A volte è utile pensare ai costi unitari piuttosto che ai costi totali. Per convertire un costo totale in un costo medio o per unità, possiamo semplicemente dividere il costo totale rilevante per la quantità di produzione prodotta. Perciò,
Come per il costo totale, il costo medio è uguale alla somma del costo fisso medio e del costo variabile medio.
Costo marginale è il costo associato alla produzione di un'altra unità di output. Matematicamente parlando, il costo marginale è uguale alla variazione del costo totale divisa per la variazione della quantità.
Il costo marginale può essere considerato come il costo di produzione dell'ultima unità di output o il costo di produzione dell'unità di output successiva. Per questo motivo, a volte è utile pensare al costo marginale come al costo associato al passaggio da una quantità di output a un'altra, come mostrato da q1 e q2 nell'equazione sopra. Per ottenere una lettura vera sul costo marginale, q2 dovrebbe essere solo una unità più grande di q1.
Ad esempio, se il costo totale di produzione di 3 unità di output è $ 15 e il costo totale di produzione di 4 unità di output è $ 17, il costo marginale della 4a unità (o il costo marginale associato all'andare da 3 a 4 unità) è solo ($ 17- $ 15) / (4-3) = $2.
Il costo fisso marginale e il costo variabile marginale possono essere definiti in modo simile a quello del costo marginale complessivo. Si noti che il costo fisso marginale sarà sempre uguale a zero poiché la variazione del costo fisso poiché le variazioni della quantità saranno sempre pari a zero.
Il costo marginale è uguale alla somma del costo fisso marginale e variabile marginale costo. Tuttavia, a causa del principio sopra indicato, risulta che il costo marginale è costituito solo dalla componente di costo variabile marginale.
Tecnicamente, poiché consideriamo variazioni di quantità sempre più piccole (anziché variazioni discrete di mentre numero di unità), il costo marginale converge alla derivata del costo totale rispetto a quantità. Alcuni corsi prevedono che gli studenti abbiano familiarità e siano in grado di utilizzare questa definizione (e il calcolo che ne deriva), ma molti corsi si basano sulla definizione più semplice fornita in precedenza.