Wallace Hume Carothers: una storia di nylon

Wallace Carothers può essere considerato il padre della scienza dell'uomo polimeri e l'uomo responsabile dell'invenzione del nylon e del neoprene. L'uomo era un brillante chimico, inventore e studioso e un'anima travagliata. Nonostante una carriera straordinaria, Wallace Carothers detenne più di cinquanta brevetti; tuttavia, l'inventore, sfortunatamente, mise fine alla propria vita.

Wallace Carothers è nato in Iowa e prima ha studiato contabilità e successivamente ha studiato scienze (mentre insegnava contabilità) al Tarkio College nel Missouri. Mentre era ancora uno studente universitario, Wallace Carothers divenne il capo del dipartimento di chimica. Wallace Carothers aveva talento in chimica, ma il vero motivo dell'appuntamento era la carenza di personale dovuta allo sforzo bellico (prima guerra mondiale). Ha ricevuto entrambi a Master e Ph. D. dall'Università dell'Illinois e poi divenne professore ad Harvard, dove iniziò la sua ricerca sulle strutture chimiche dei polimeri nel 1924.

Nel 1928, la società chimica DuPont aprì un laboratorio di ricerca per lo sviluppo dell'artificiale materiali, decidendo che la ricerca di base era la strada da percorrere, non un percorso comune per un'azienda da seguire il tempo.

Wallace Carothers ha lasciato la sua posizione ad Harvard per guidare la divisione di ricerca di Dupont. Una scarsa conoscenza delle molecole polimeriche esisteva quando Wallace Carothers iniziò il suo lavoro lì. Wallace Carothers e il suo team sono stati i primi a studiare la famiglia di prodotti chimici in acetilene.

Nel 1931, DuPont iniziò a produrre neoprene, una gomma sintetica creata dal laboratorio di Carothers. Il team di ricerca ha quindi rivolto i propri sforzi verso una fibra sintetica in grado di sostituire la seta. Il Giappone era la principale fonte di seta degli Stati Uniti e le relazioni commerciali tra i due paesi si stavano spezzando.

Nel 1934, Wallace Carothers aveva fatto passi significativi verso la creazione seta sintetica combinando le sostanze chimiche ammina, esametilene diammina e acido adipico per creare una nuova fibra formata dal processo di polimerizzazione e nota come reazione di condensazione. In una reazione di condensazione, singole molecole si uniscono all'acqua come sottoprodotto.

Wallace Carothers ha perfezionato il processo (poiché l'acqua prodotta dalla reazione stava ricadendo nella miscela e indebolendo le fibre) regolando l'attrezzatura in modo che l'acqua fosse distillata e rimossa dal processo che lo ha reso fibre più forti.

"Il nylon è emerso dalla ricerca sui polimeri, molecole molto grandi con strutture chimiche ripetute, che il Dr. Wallace Carothers e i suoi colleghi hanno condotto nei primi anni '30 al DuPont's Experimental Stazione. Nell'aprile del 1930, un assistente di laboratorio lavora con esteri - composti che producono un acido e un alcool o un fenolo in reazione con l'acqua - hanno scoperto un polimero molto forte che potrebbe essere attirato in una fibra. Questa fibra di poliestere aveva tuttavia un basso punto di fusione. Carothers cambiò rotta e iniziò a lavorare con le ammidi, che erano derivate dall'ammoniaca. Nel 1935, Carothers trovò una forte fibra di poliammide che resisteva bene sia al calore che ai solventi. Ha valutato più di 100 poliammidi diverse prima di scegliere una [nylon] per lo sviluppo ".

Nel 1935, DuPont brevettò la nuova fibra nota come nylon. Nylon, la fibra miracolosa, è stato presentato al mondo nel 1938.

In un articolo della rivista Fortune del 1938, è stato scritto che "il nylon rompe gli elementi di base come azoto e carbonio dal carbone, dall'aria e dall'acqua per creare una struttura molecolare completamente nuova. Saluta Solomon. È una disposizione completamente nuova della materia sotto il sole e la prima fibra sintetica completamente nuova prodotta dall'uomo. In oltre quattromila anni, i tessuti hanno visto solo tre sviluppi di base oltre alla produzione di massa meccanica: cotone mercerizzato, coloranti sintetici e rayon. Il nylon è un quarto. "

Nel 1936, Wallace Carothers sposò Helen Sweetman, una collega di DuPont. Avevano una figlia, ma tragicamente Wallace Carothers si suicidò prima della nascita di questo primo figlio. Era probabile che Wallace Carothers fosse un grave maniaco depressivo e la morte prematura di sua sorella nel 1937 aumentò la sua depressione.

Un collega ricercatore di Dupont, Julian Hill, una volta aveva osservato Carothers che trasportava quella che si rivelò essere una razione di il cianuro di veleno. Hill osservò che Carothers poteva elencare tutti i famosi chimici che si erano suicidati. Nell'aprile del 1937, Wallace Hume Carothers consumò lui stesso quella razione di veleno e aggiunse il proprio nome a quella lista.