Il computer Atanasoff-Berry

John Atanasoff una volta disse ai giornalisti: "Ho sempre preso la posizione che c'è abbastanza credito per tutti nell'invenzione e nello sviluppo del computer elettronico".

Il professor Atanasoff e il dottorando Clifford Berry meritano sicuramente un po 'di credito per aver costruito il primo computer digitale elettronico al mondo presso la Iowa State University tra il 1939 e il 1942. Il computer Atanasoff-Berry rappresentava diverse innovazioni nel campo dell'informatica, incluso un sistema binario di aritmetica, elaborazione parallela, memoria rigenerativa e separazione di memoria e calcolo funzioni.

Atanasoff è nato nell'ottobre del 1903, a pochi chilometri a ovest di Hamilton, New York. Suo padre, Ivan Atanasov, era un bulgaro immigrato il cui cognome è stato cambiato in Atanasoff da funzionari dell'immigrazione a isola Ellis nel 1889.

Dopo la nascita di John, suo padre accettò una posizione in ingegneria elettrica in Florida, dove Atanasoff completò la scuola elementare e iniziò a comprendere i concetti di l'elettricità - ha scoperto e corretto i cavi elettrici difettosi in una luce del portico all'età di nove anni - ma a parte quell'evento, i suoi anni di scuola elementare erano senza incidenti.

Era un bravo studente e aveva un interesse giovanile per lo sport, in particolare il baseball, ma il suo interesse per il baseball è svanito quando suo padre ha acquistato una nuova regola per gli scivoli di Dietzgen per aiutarlo nel suo lavoro. Il giovane Atanasoff ne rimase totalmente affascinato. Suo padre scoprì presto che non aveva un bisogno immediato per la regola della diapositiva ed era stato dimenticato da tutti, tranne il giovane John.

Atanasoff si interessò presto allo studio dei logaritmi e dei principi matematici alla base del funzionamento della regola slide. Ciò ha portato a studi sulle funzioni trigonometriche. Con l'aiuto di sua madre, lesse Un'algebra del college di J.M. Taylor, un libro che includeva uno studio iniziale sul calcolo differenziale e un capitolo su una serie infinita e su come calcolare i logaritmi.

Atanasoff ha completato il liceo in due anni, eccellendo in scienze e matematica. Aveva deciso che voleva diventare un fisico teorico ed era entrato nel Università della Florida nel 1921. L'università non ha offerto una laurea in fisica teorica, quindi ha iniziato a seguire corsi di ingegneria elettrica. Durante questi corsi, si interessò all'elettronica e proseguì verso la matematica superiore. Si laureò nel 1925 con una laurea in ingegneria elettrica. Ha accettato una borsa di studio dall'Iowa State College a causa della buona reputazione dell'istituzione in ingegneria e scienze. Atanasoff si è laureato in matematica presso l'Iowa State College nel 1926.

Dopo essersi sposato e avere un figlio, Atanasoff trasferì la sua famiglia a Madison, Wisconsin, dove era stato accettato come dottorando all'Università del Wisconsin. Il lavoro sulla sua tesi di dottorato "La costante dielettrica dell'elio, "gli ha dato la sua prima esperienza in informatica seria. Trascorse ore su un calcolatore Monroe, una delle macchine calcolatrici più avanzate del tempo. Durante le dure settimane di calcoli per completare la sua tesi, ha acquisito interesse nello sviluppo di una macchina informatica migliore e più veloce. Dopo aver ricevuto il suo Ph. D. in fisica teorica nel luglio del 1930, tornò all'Iowa State College con la determinazione di provare a creare una macchina informatica più veloce e migliore.

Atanasoff divenne membro della facoltà dell'Iowa State College come assistente professore di matematica e fisica nel 1930. Sentiva di essere ben attrezzato per cercare di capire come sviluppare un modo di fare i complicati problemi matematici che aveva incontrato durante la sua tesi di dottorato in un modo più rapido ed efficiente. Ha fatto esperimenti con tubi a vuoto e radio e con l'esame del campo dell'elettronica. Quindi è stato promosso a professore associato di matematica e fisica e trasferito al Physics Building della scuola.

Dopo aver esaminato molti dispositivi matematici disponibili al momento, Atanasoff concluse che si dividevano in due classi: analogica e digitale. Il termine "digitale" non fu usato molto tempo dopo, quindi contrappose i dispositivi analogici a ciò che chiamava "macchine informatiche proprie." Nel 1936, si impegnò nel suo ultimo sforzo per costruire un piccolo analogo calcolatrice. Con Glen Murphy, allora fisico atomico all'Iowa State College, costruì il "Laplaciometro", un piccolo calcolatore analogico. È stato usato per analizzare la geometria delle superfici.

Atanasoff riteneva che questa macchina avesse gli stessi difetti di altri dispositivi analogici: la precisione dipendeva dalle prestazioni di altre parti della macchina. La sua ossessione per la ricerca di una soluzione al problema del computer suscitò una frenesia nei mesi invernali del 1937. Una notte, frustrato dopo molti eventi scoraggianti, salì in macchina e iniziò a guidare senza destinazione. Duecento miglia dopo, si fermò in una casetta. Bevve un bicchiere di bourbon e continuò a pensare alla creazione della macchina. Non più nervoso e teso, si rese conto che i suoi pensieri si stavano unendo chiaramente. Ha iniziato a generare idee su come costruire questo computer.

Dopo aver ricevuto una sovvenzione di $ 650 dall'Iowa State College nel marzo del 1939, Atanasoff era pronto a costruire il suo computer. Ha assunto uno studente di ingegneria elettrica particolarmente brillante, Clifford E. Bacca, per aiutarlo a raggiungere il suo obiettivo. Con la sua esperienza in elettronica e capacità di costruzione meccanica, il brillante e inventivo Berry era il partner ideale per Atanasoff. Lavorarono allo sviluppo e al miglioramento dell'ABC o Atanasoff-Berry Computer, come fu successivamente chiamato, dal 1939 al 1941.

Il prodotto finale aveva le dimensioni di una scrivania, pesava 700 libbre, aveva oltre 300 tubi a vuoto e conteneva un chilometro di filo. Potrebbe calcolare circa un'operazione ogni 15 secondi. Oggi, i computer possono calcolare 150 miliardi di operazioni in 15 secondi. Troppo grande per andare ovunque, il computer è rimasto nel seminterrato del dipartimento di fisica.

seconda guerra mondiale iniziò nel dicembre del 1941 e i lavori sul computer si fermarono. Sebbene l'Iowa State College avesse assunto un avvocato specializzato in brevetti di Chicago, Richard R. Trexler, il brevetto della ABC non fu mai completato. Lo sforzo bellico ha impedito a John Atanasoff di completare il processo di brevetto e di fare ulteriori lavori sul computer.

Atanasoff lasciò lo stato dello Iowa in congedo per una posizione relativa alla difesa presso il Naval Ordnance Laboratory di Washington, D.C. Clifford Berry accettò un lavoro relativo alla difesa in California. Durante una delle sue visite di ritorno nello Stato dello Iowa nel 1948, Atanasoff fu sorpreso e deluso di apprendere che l'ABC era stata rimossa dal Physics Building e smantellata. Né lui né Clifford Berry erano stati informati che il computer sarebbe stato distrutto. Sono state salvate solo alcune parti del computer.

Presper Eckert e John Mauchly sono stati i primi a ricevere un brevetto per un dispositivo di elaborazione digitale, il Computer ENIAC. Un caso di violazione di brevetto del 1973,Sperry Rand vs. Honeywell, ha annullato il brevetto ENIAC come derivato dell'invenzione di Atanasoff. Questa è stata la fonte del commento di Atanasoff secondo cui c'è abbastanza credito per tutti nel settore. Sebbene Eckert e Mauchly abbiano ricevuto la maggior parte del merito per aver inventato il primo computer elettronico-digitale, gli storici affermano ora che il computer Atanasoff-Berry è stato il primo.

"Era una sera di scotch e corse in auto a 100 miglia orarie", ha anche detto ai giornalisti John Atanasoff, "quando venne l'idea di una macchina a funzionamento elettronico che avrebbe usato numeri binari di base-due anziché i tradizionali numeri di base-10, condensatori per la memoria e un processo rigenerativo per impedire la perdita di memoria a causa dell'elettricità fallimento."

Atanasoff ha scritto la maggior parte dei concetti del primo computer moderno sul retro di un tovagliolo da cocktail. Amava molto le macchine veloci e lo scotch. Morì di ictus nel giugno 1995 nella sua casa nel Maryland.