Assassinio di Helen Jewett

L'omicidio dell'aprile 1836 di Helen Jewett, una prostituta a New York City, fu un primo esempio di sensazione mediatica. I giornali del giorno riportavano storie oscure sul caso e il processo del suo accusato assassino, Richard Robinson, divenne al centro di un'attenzione intensa.

Un giornale in particolare, il New York Herald, che era stato fondato da un editore innovativo James Gordon Bennett un anno prima, fissato sul caso Jewett.

La copertura intensiva dell'Herald di un crimine particolarmente raccapricciante ha creato un modello per la denuncia di reati che dura fino ai giorni nostri. La frenesia attorno al caso Jewett potrebbe essere vista come l'inizio di quello che oggi conosciamo come lo stile tabloid del sensazionalismo, che è ancora popolare nelle principali città (e nei tabloid dei supermercati).

L'omicidio di una prostituta nella città in rapida crescita sarebbe stato probabilmente dimenticato rapidamente. Ma la concorrenza nel settore dei quotidiani in rapida espansione a quel tempo ha reso la copertura apparentemente infinita del caso una decisione aziendale intelligente. L'uccisione di Miss Jewett è avvenuta proprio nel momento in cui i giornali in ascesa stavano combattendo per i consumatori in un nuovo mercato di lavoratori letterati.

Le storie sull'omicidio e sul processo di Robinson nell'estate del 1836 culminarono in uno sdegno pubblico quando, in una svolta scioccante, fu assolto dal crimine. L'indignazione risultante, naturalmente, ha stimolato una copertura giornalistica più sensazionale.

Helen Jewett è nata come Dorcas Doyen ad Augusta, nel Maine, nel 1813. I suoi genitori morirono quando era giovane, e fu adottata da un giudice locale che fece uno sforzo per educarla. Da adolescente era nota per la sua bellezza. E, all'età di 17 anni, una relazione con un banchiere nel Maine si trasformò in uno scandalo.

La ragazza cambiò nome in Helen Jewett e si trasferì New York City, dove ha nuovamente attirato l'attenzione per il suo bell'aspetto. In breve tempo fu impiegata in una delle innumerevoli case di prostituzione che operavano nella città del 1830.

Negli anni successivi sarebbe stata ricordata nei termini più brillanti. In un libro di memorie pubblicato nel 1874 da Charles Sutton, il guardiano di The Tombs, la grande prigione nella parte bassa di Manhattan, è stata descritta come "spazzata come una meteora di seta attraverso Broadway, la regina riconosciuta del lungomare".

Richard Robinson nacque nel Connecticut nel 1818 e apparentemente ricevette una buona educazione. Se ne andò a vivere a New York City da adolescente e trovò lavoro in un negozio di prodotti secchi nella bassa Manhattan.

Nella sua tarda adolescenza Robinson iniziò a collaborare con una folla agitata e iniziò ad usare il nome "Frank Rivers" come alias quando visitava le prostitute. Secondo alcuni resoconti, all'età di 17 anni si imbatté in Helen Jewett mentre veniva avvicinata da un brontolone fuori da un teatro di Manhattan.

Robinson ha picchiato il teppista e Jewett, impressionato dall'adolescente reggitore, gli ha dato il suo biglietto da visita. Robinson iniziò a visitare Jewett nel bordello dove lavorava. Iniziò così una complicata relazione tra i due trapianti a New York City.

A un certo punto durante i primi anni del 1830 Jewett iniziò a lavorare in un bordello alla moda, gestito da una donna che si chiamava Rosina Townsend, in Thomas Street, nella parte bassa di Manhattan. Continuò la sua relazione con Robinson, ma apparentemente si separarono prima di riconciliarsi ad un certo punto alla fine del 1835.

Secondo vari resoconti, all'inizio di aprile del 1836 Helen Jewett si convinse che Robinson stava pianificando di sposare un'altra donna, e lei lo minacciò. Un'altra teoria del caso era che Robinson aveva sottratto denaro per prodigarsi su Jewett, e si preoccupava che Jewett lo avrebbe denunciato.

Rosina Townsend affermò che Robinson venne a casa sua tardi il sabato sera, il 9 aprile 1836, e visitò Jewett.

Nelle prime ore del 10 aprile, un'altra donna in casa sentì un forte rumore seguito da un gemito. Guardando nel corridoio, vide una figura alta che correva via. In poco tempo qualcuno guardò nella stanza di Helen Jewett e scoprì un piccolo incendio. E Jewett giaceva morto, con una grossa ferita in testa.

Il suo assassino, che si ritiene fosse Richard Robinson, fuggì di casa da una porta sul retro e scavalcò una recinzione imbiancata per scappare. Fu lanciato un allarme e gli agenti trovarono Robinson nella sua stanza in affitto, a letto. Sui suoi pantaloni c'erano delle macchie che si diceva fossero bianche.

Robinson è stato accusato dell'omicidio di Helen Jewett. E i giornali hanno avuto una giornata campale.

L'omicidio della prostituta sarebbe stato probabilmente un evento oscuro, tranne che per l'emergere del penny press, i giornali di New York City che vendevano per un centesimo e tendevano a concentrarsi su eventi sensazionali.

Il New York Herald, che James Gordon Bennett aveva iniziato un anno prima, prese l'omicidio di Jewett e iniziò un circo mediatico. The Herald ha pubblicato descrizioni luride della scena del delitto e ha anche pubblicato storie esclusive su Jewett e Robinson che hanno entusiasmato il pubblico. Gran parte delle informazioni pubblicate nell'Herald erano esagerate se non inventate. Ma il pubblico l'ha inghiottito.

Richard Robinson, accusato dell'omicidio di Helen Jewett, fu processato il 2 giugno 1836. I suoi parenti nel Connecticut fecero in modo che gli avvocati lo rappresentassero e la sua squadra di difesa fu in grado di trovare un testimone che fornì un alibi a Robinson al momento dell'omicidio.

Si presumeva ampiamente che il testimone principale della difesa, che gestiva un negozio di alimentari nella parte bassa di Manhattan, fosse stato corrotto. Ma dato che i testimoni dell'accusa tendevano a essere prostitute la cui parola era comunque sospetta, il caso contro Robinson andò in pezzi.

Robinson, con grande sorpresa del pubblico, fu assolto dall'omicidio e rilasciato. Poco dopo lasciò New York per l'Occidente. È morto poco dopo.

L'omicidio di Helen Jewett è stato a lungo ricordato a New York City. L'anno successivo al suo omicidio, il New York Herald pubblicato un articolo in prima pagina notando che l'omicidio era in aumento a New York City. Il giornale ha lasciato intendere che l'assoluzione di Robinson potrebbe aver ispirato altri omicidi.

Per decenni dopo il caso Jewett, a volte le storie sull'episodio apparivano sui giornali della città, di solito quando qualcuno collegato al caso moriva. La storia era stata una tale sensazione mediatica che nessuno, all'epoca, se ne era mai dimenticato.

L'omicidio e il successivo processo hanno creato lo schema per il modo in cui la stampa ha trattato le storie del crimine. Reporter ed editori hanno capito che i resoconti sensazionali di crimini di alto profilo hanno venduto i giornali. Alla fine del 1800, editori come Joseph Pulitzer e William Randolph Hearst condussero guerre di circolazione nell'era del giornalismo giallo. I giornali sono spesso in competizione per i lettori con storie di crimini volgari. E, naturalmente, quella lezione dura fino ai giorni nostri.