Se ti capitasse di imbatterti nel piccolo Pakicetus delle dimensioni di un cane 50 milioni di anni fa, non avresti mai immaginato che i suoi discendenti un giorno avrebbero incluso capodogli giganti e balene grigie. Per quanto ne sappiano i paleontologi, questo è stato il primo di tutti balene preistoriche, un piccolo mammifero terrestre a quattro zampe che si avventurava solo occasionalmente in acqua per catturare i pesci.
Forse perché anche gli scienziati addestrati fanno fatica ad accettare un mammifero completamente terrestre come antenato di tutte le balene, per un po 'dopo la sua scoperta nel 1983, Pakicetus fu descritto come un semi-acquatico stile di vita. La scoperta di uno scheletro più completo nel 2001 ha spinto a ripensarci, e oggi Pakicetus è considerato completamente terrestre; nelle parole di un paleontologo, "non più anfibio di un tapiro". E 'stato solo nel corso del eocenico epoca in cui i discendenti di Pakicetus iniziarono ad evolversi verso uno stile di vita semi-acquatico, e quindi completamente acquatico, completo di pinne e strati spessi e isolanti di grasso.
Una delle cose strane di Pakicetus è che il suo "tipo fossile" è stato scoperto in Pakistan, non di solito un focolaio di paleontologia. In effetti, grazie ai capricci del processo di fossilizzazione, la maggior parte di ciò che sappiamo sull'evoluzione precoce delle balene deriva da animali scoperti nel subcontinente indiano o nelle vicinanze; altri esempi includono Ambulocetus (alias la "balena ambulante") e Indohyus.