Anthony Burns nacque il 31 maggio 1834, come schiavo nella contea di Stafford, in Virginia.
Gli fu insegnato a leggere e scrivere in tenera età e Burns divenne un "predicatore di schiavi" battista, prestando servizio presso la Falmouth Union Church in Virginia.
Lavorando come schiavo in un ambiente urbano, Burns ha avuto il privilegio di assumersi. Fu la libertà vissuta da Burns che lo portò a fuggire nel 1854. La sua fuga ha provocato rivolte nella città di Boston, dove si è rifugiato.
Un fuggitivo
Il 4 marzo 1854, Anthony Burns arrivò a Boston pronto a vivere come un uomo libero. Poco dopo il suo arrivo, Burns scrisse una lettera a suo fratello. Sebbene la lettera fosse inviata attraverso il Canada, l'ex proprietario di Burns, Charles Suttle, si rese conto che la lettera era stata inviata da Burns.
Suttle ha usato il Legge sugli schiavi fuggitivi del 1850 per riportare Burns in Virginia.
Suttle venne a Boston per rivendicare Burns come sua proprietà. Il 24 maggio Burns è stato arrestato mentre lavorava a Court Street a Boston. Gli abolizionisti di Boston protestarono contro l'arresto di Burns e fecero diversi tentativi per liberarlo. Tuttavia, il presidente Franklin Pierce decise di dare l'esempio attraverso il caso Burns: voleva che gli abolizionisti e gli schiavi fuggiaschi sapessero che la Legge sugli schiavi fuggitivi sarebbe stata applicata.
Entro due giorni, gli abolizionisti si affollarono attorno al tribunale, determinati a liberare Burns. Durante la lotta, il vice maresciallo americano James Batchelder è stato accoltellato, rendendolo il secondo Marshall a morire in servizio. Man mano che la protesta cresceva, il governo federale mandò membri delle truppe statunitensi. I costi e le acquisizioni dei tribunali di Burns sono stati più di $ 40.000 stimati.
Prova e conseguenze
Richard Henry Dana Jr. e Robert Morris Sr. rappresentavano Burns. Tuttavia, poiché la legge sugli schiavi fuggitivi era molto chiara, il caso di Burns era una mera formalità e la sentenza fu presa contro Burns. Burns è stato rinviato a Suttle e al giudice Edward G. Loring ordinò che fosse rispedito ad Alessandria, in Virginia.
Boston era sotto la legge marziale fino a tardi nel pomeriggio del 26 maggio. Le strade vicino al tribunale e al porto erano piene di truppe federali e manifestanti.
Il 2 giugno Burns salì a bordo di una nave che lo avrebbe riportato in Virginia.
In risposta alla sentenza Burns, abolizionisti formarono organizzazioni come la Lega di caccia anti-uomo. William Lloyd Garrison distrusse copie del Legge sugli schiavi fuggitivi, il caso giudiziario di Burns e la Costituzione. Il comitato di vigilanza ha fatto pressioni per la rimozione di Edward G. Loring nel 1857. Come risultato del caso Burns, l'abolizionista Amos Adams Lawrence disse: "Siamo andati a letto una notte vecchio stile, conservatore, compromesso con Union Whigs e svegliato aboliti pazzi".
Un'altra possibilità di libertà
Non solo la comunità di abolizionisti ha continuato a protestare dopo il ritorno di Burns alla schiavitù, ma la comunità di abolizione a Boston ha raccolto $ 1200 per acquistare la libertà di Burns. Inizialmente, Suttle ha rifiutato e venduto Burns per $ 905 a David McDaniel di Rocky Mount, NC. Poco dopo, Leonard A. Grimes ha acquistato la libertà di Burns per $ 1300. Burns è tornato a vivere a Boston. Burns ha scritto un'autobiografia delle sue esperienze. Con il ricavato del libro, Burns decise di partecipare Oberlin College in Ohio. Una volta terminato, Burns si trasferì in Canada e lavorò come pastore battista per diversi anni prima della sua morte nel 1862.