L'istituzione della schiavitù è stata incorporata nella Costituzione degli Stati Uniti e all'inizio del XIX secolo era diventato un problema critico che gli americani dovevano affrontare ma non riuscivano a risolvere da soli risolvere.
Se la schiavitù fosse autorizzata a diffondersi in nuovi stati e territori era una questione instabile in varie epoche all'inizio del 1800. Una serie di compromessi elaborati dal Congresso degli Stati Uniti è riuscito a tenere unita l'Unione, ma ogni compromesso ha creato la propria serie di problemi.
Questi sono i tre principali compromessi che hanno buttato giù la lattina della schiavitù lungo la strada, ma hanno tenuto uniti gli Stati Uniti e hanno sostanzialmente rimandato la guerra civile.
Il compromesso del Missouri, emanato nel 1820, fu il primo vero tentativo legislativo di trovare una soluzione al problema della schiavitù.
Come nuovo stati entrarono nell'Unione, sorgeva la questione se quegli stati avrebbero permesso la pratica della schiavitù (e quindi entrassero come "stato schiavo") o meno (come "stato libero"). E quando il Missouri ha cercato di entrare nell'Unione come stato schiavo, la questione è diventata improvvisamente enormemente controversa.
Ex presidente Thomas Jefferson (1743–1826) notoriamente paragonò la crisi del Missouri a "un fuoco di fuoco nella notte". In effetti, dimostrò drammaticamente che c'era stata una profonda spaccatura nell'Unione che era stata oscurata fino a quel momento. A livello legislativo, il paese era più o meno equamente diviso tra le persone che volevano che la schiavitù continuasse e quelle che non lo facevano: se quell'equilibrio non fu mantenuto, il problema della schiavitù avrebbe dovuto essere risolto in quel momento, e i bianchi in controllo del paese non erano pronti per quello.
Il compromesso, che è stato in parte progettato da Henry Clay (1777–1852), mantenne lo status quo continuando a bilanciare il numero di stati schiavi e liberi, impostando una linea est / ovest (la linea Mason-Dixon) che limitava la schiavitù come istituzione al Sud.
Era lungi dall'essere una soluzione permanente a un profondo problema nazionale, ma per tre decenni il Compromesso del Missouri sembrò impedire alla crisi della schiavitù di dominare completamente la nazione.
Dopo il Guerra messicano-americana (1846–1848), gli Stati Uniti ottennero vasti tratti di territorio in Occidente, compresi gli attuali stati della California, dell'Arizona e del Nuovo Messico. La questione della schiavitù, che non era stata in prima linea nella politica nazionale, tornò alla ribalta ancora una volta. Se la schiavitù fosse autorizzata a esistere nei territori e negli stati appena acquisiti divenne una questione nazionale incombente.
Il compromesso del 1850 fu una serie di progetti di legge al Congresso che cercarono di risolvere la questione. Il compromesso conteneva cinque importanti disposizioni e stabilì la California come uno stato libero e lasciò agli Utah e al New Mexico la decisione autonoma.
Era destinata ad essere una soluzione temporanea. Alcuni aspetti di esso, come il Legge sugli schiavi fuggitivi, servì ad aumentare le tensioni tra nord e sud. Ma rimandò la Guerra Civile di un decennio.
Il Kansas-Nebraska Act è stato l'ultimo grande compromesso che ha cercato di tenere unita l'Unione. Si è rivelato il più controverso: ha permesso al Kansas di decidere se entrare nel sindacato come schiavo o libero, una violazione diretta del compromesso del Missouri.
Progettato da Senatore Stephen A. Douglas (1813–1861) dell'Illinois, la legislazione ebbe quasi immediatamente un effetto incendiario. Invece di allentare le tensioni sulla schiavitù, le ha infiammate e ciò ha portato a scoppi di violenza, tra cui le prime azioni violente dell'abolizionista John Brown (1800–1859) —che guidò il leggendario editore di giornali Orazio Greeley (1811–1872) per coniare il termine "Bleeding Kansas."
Gli sforzi per affrontare la questione della schiavitù con compromessi legislativi erano destinati al fallimento: la schiavitù non sarebbe mai stata una condizione sostenibile in un moderno paese democratico. Ma la pratica era così radicata negli Stati Uniti che poteva essere risolta solo da una guerra civile e dal passaggio del tredicesimo emendamento.