Uno dei più ricchi americani della fine del 1800, il finanziere Russell Sage, fuggì da poco ucciso da una potente bomba dinamite dopo che un visitatore del suo ufficio lo aveva minacciato di una bizzarra estorsione Nota. L'uomo che fece esplodere una cartella piena di esplosivi nell'ufficio di Manhattan nella parte bassa di Sage il 4 dicembre 1891, fu fatto a pezzi.
Lo strano incidente ha preso una svolta orribile quando la polizia ha cercato di identificare il bombardiere mostrando la sua testa mozzata, che era stata notevolmente non danneggiata.
Nell'era altamente competitiva di giornalismo giallo, l'attacco scioccante contro uno degli uomini più ricchi della città da parte di un "lanciatore di bombe" e di un "pazzo" fu una manna.
Il pericoloso visitatore di Sage fu identificato una settimana dopo come Henry L. Norcross. Si è rivelato essere un normale impiegato esteriore di Boston le cui azioni hanno scioccato la sua famiglia e i suoi amici.
Dopo essere sfuggito alla massiccia esplosione con lievi ferite, Sage fu presto accusato di aver afferrato un modesto impiegato di banca da usare come scudo umano.
L'impiegato gravemente ferito, William R. Laidlaw, citato in giudizio Sage. La battaglia legale si trascinò per tutto il 1890 e Sage, ampiamente noto per la frugalità eccentrica nonostante la sua fortuna di $ 70 milioni, non pagò mai un centesimo a Laidlaw.
Al pubblico, ha appena aggiunto alla triste reputazione di Sage. Ma Sage sostenne ostinatamente che stava semplicemente aderendo al principio.
Il bombardiere in ufficio
Il 4 dicembre 1891, un venerdì, verso le 12:20, un uomo con la barba che portava una cartella arrivò nell'ufficio di Russell Sage in un vecchio edificio commerciale a Broadway e Rector Street. L'uomo chiese di vedere Sage, sostenendo di avere una lettera di presentazione da John D. Rockefeller.
Sage era ben noto per la sua ricchezza e per le sue associazioni con baroni rapinatori come Rockefeller e il noto finanziere Jay Gould. Era anche famoso per la frugalità.
Indossava spesso e aggiornava vecchi vestiti. E mentre avrebbe potuto viaggiare con una vistosa carrozza e una squadra di cavalli, preferiva viaggiare con treni sopraelevati. Dopo aver finanziato l'elevato sistema ferroviario di New York City, aveva un pass per viaggiare gratuitamente.
E a 75 anni arrivava ancora nel suo ufficio ogni mattina per gestire il suo impero finanziario.
Quando il visitatore chiese ad alta voce di vederlo, Sage emerse dal suo ufficio interno per indagare sul disturbo. Lo sconosciuto si avvicinò e gli porse una lettera.
Era una nota di estorsione dattiloscritta, che richiedeva $ 1,2 milioni. L'uomo disse che aveva una bomba nella sua borsa, che avrebbe fatto partire se Sage non gli avesse dato i soldi.
Sage cercò di rimandare l'uomo dicendo che aveva affari urgenti con due uomini nel suo ufficio interno. Mentre Sage si allontanava, la bomba del visitatore, intenzionalmente o no, fece esplodere.
I giornali hanno riferito che l'esplosione ha spaventato la gente per miglia. Il New York Times ha affermato che era stato chiaramente ascoltato fino a nord della 23rd Street. Nel distretto finanziario del centro, gli impiegati si sono imbattuti nelle strade in preda al panico.
Uno dei giovani dipendenti di Sage, 19enne "stenografo e macchina da scrivere" Benjamin F. Norton, è stata fatta saltare in aria una finestra del secondo piano. Il suo corpo devastato è atterrato in strada. Norton è morto dopo essere stato portato di corsa all'ospedale Chambers Street.
Un certo numero di persone nella suite di uffici ha riportato ferite lievi. Sage è stato trovato vivo nel relitto. William Laidlaw, un impiegato di banca che stava consegnando documenti, era disteso su di lui.
Un dottore avrebbe trascorso due ore a estrarre frammenti di vetro e schegge dal corpo di Sage, ma per il resto non era ferito. Laidlaw avrebbe trascorso circa sette settimane in ospedale. Shrapnel incorporato nel suo corpo gli avrebbe causato dolore per il resto della sua vita.
L'attentatore si era fatto esplodere. Parti del suo corpo erano sparse in tutto il relitto dell'ufficio. Curiosamente, la sua testa mozzata era relativamente intatta. E la testa sarebbe diventata al centro di molta morbosa attenzione da parte della stampa.
L'investigazione
Il leggendario New York City detective di polizia Thomas F. Byrnes si è incaricato di indagare sul caso. Cominciò con un orribile sviluppo, portando la testa mozzata del bombardiere a casa di Russell Sage sulla Quinta Avenue nella notte dell'attentato.
Sage lo identificò come il capo dell'uomo che lo aveva affrontato nel suo ufficio. I giornali iniziarono a riferirsi al misterioso visitatore come un "pazzo" e un "lanciatore di bombe". Si sospettava che avesse avuto motivi politici e legami con gli anarchici.
Il pomeriggio del pomeriggio alle 14:00 edizione del New York World, il popolare quotidiano di proprietà di Joseph Pulitzer, pubblicato un'illustrazione della testa dell'uomo in prima pagina. Il titolo chiedeva: "Chi era?"
Il martedì seguente, 8 dicembre 1891, la prima pagina del mondo di New York si riferiva in modo evidente al mistero e allo strano spettacolo che lo circonda:
"L'ispettore Byrnes e i suoi investigatori sono ancora completamente al buio per quanto riguarda l'identità del il lanciatore di bombe, la cui testa orribile, sospesa in un barattolo di vetro, attira quotidianamente folle di curiosi l'obitorio ".
Un bottone degli abiti del bombardiere condusse la polizia a un sarto a Boston, e il sospetto si rivolse a Henry L. Norcross. Impiegato come mediatore, apparentemente era diventato ossessionato da Russell Sage.
Dopo che i genitori di Norcross hanno identificato la sua testa all'obitorio di New York City, hanno rilasciato dichiarazioni giurate dicendo che non aveva mai mostrato tendenze criminali. Tutti quelli che lo conoscevano dicevano di essere scioccati da ciò che aveva fatto. Sembrava che non avesse complici. E le sue azioni, incluso il motivo per cui aveva chiesto una somma così precisa di denaro, rimasero un mistero.
Le conseguenze legali
Russell Sage si riprese e presto tornò a lavorare. Sorprendentemente, le uniche vittime furono il bombardiere e il giovane impiegato, Benjamin Norton.
Dato che Norcross sembrava non avere complici, nessuno fu mai perseguito. Ma il singolare incidente si è trasferito in tribunale in seguito alle accuse dell'impiegato di banca che aveva visitato l'ufficio di Sage, William Laidlaw.
Il 9 dicembre 1891, un titolo sorprendente apparve nel New York Evening World: "As a Human Shield".
Un sottotitolo chiedeva "È stato trascinato tra il mediatore e il dinamiter?"
Laidlaw, dal suo letto d'ospedale, sosteneva che Sage gli aveva afferrato le mani come in un gesto amichevole, e poi lo aveva stretto vicino pochi secondi prima che la bomba esplodesse.
Sage, non a caso, ha negato amaramente le accuse.
Dopo aver lasciato l'ospedale, Laidlaw iniziò un procedimento legale contro Sage. Le battaglie in aula andarono avanti e indietro per anni. A volte a Sage era stato ordinato di risarcire danni a Laidlaw, ma avrebbe ostinatamente appellato il verdetto. Dopo quattro prove in otto anni, Sage alla fine vinse. Non ha mai dato a Laidlaw un centesimo.
Russell Sage morì a New York City all'età di 90 anni, il 22 luglio 1906. La sua vedova creò una fondazione che portava il suo nome, che divenne ampiamente noto per le opere filantropiche.
La reputazione di Sage per essere un avaro sopravvisse, tuttavia. Sette anni dopo la morte di Sage, William Laidlaw, l'impiegato di banca che disse che Sage lo aveva usato come scudo umano, morì nella Casa degli Incurabili, un'istituzione nel Bronx.
Laidlaw non si era mai completamente ripreso dalle ferite subite dai bombardamenti quasi 20 anni prima. I giornali riferirono che era morto senza un soldo e menzionarono che Sage non gli aveva mai offerto alcun aiuto finanziario.