Il Ciad è uno dei numerosi siti potenziali per la culla dell'umanità in Africa dopo la scoperta del cranio simile a un uomo di sette milioni di anni, ora noto come Toumaï ('Speranza di vita') teschio.
7000 anni fa la regione non era così arida come lo è oggi; dipinti rupestri raffigurano elefanti, rinoceronti, giraffe, bovini e cammelli. La gente viveva e coltivava intorno alle rive dei laghi nel bacino centro-settentrionale del Sahara.
Il popolo indigeno Sao che visse lungo il fiume Chari durante i primi millenni d.C. fu assorbito da i regni Kamen-Bornu e Baguirmi e la regione sono diventati un crocevia per il commercio trans-sahariano itinerari. In seguito al crollo dei regni centrali, la regione divenne una sorta di arretrato governato da tribù locali e regolarmente fatto irruzione da schiavisti arabi.
Conquistato dai francesi durante l'ultimo decennio del XIX secolo, il territorio fu dichiarato pacificato nel 1911. I francesi inizialmente assunsero il controllo della regione sotto un governatore generale a Brazzaville (Congo), ma nel 1910 il Ciad fu unito alla più grande federazione di
Afrique Équatoriale Française (AEF, Africa equatoriale francese). Fu solo nel 1914 che il nord del Ciad fu finalmente occupato dai francesi.L'AEF fu sciolto nel 1959 e l'indipendenza seguì l'11 agosto 1960 con Francois Tombalbaye come primo presidente del Ciad. Purtroppo non passò molto tempo prima che scoppiasse la guerra civile tra il nord musulmano e il sud cristiano / animista. Il dominio di Tombalbaye divenne più brutale e nel 1975 il generale Felix Malloum prese il potere in un colpo di stato. Fu sostituito da Goukouni Oueddei dopo un altro colpo di stato nel 1979.
Il potere cambiò altre due mani con il colpo di stato: a Hissène Habré nel 1982, e poi a Idriss Déby nel 1990. Le prime elezioni democratiche multipartitiche tenute dall'indipendenza hanno riaffermato Déby nel 1996.