Fatti del leopardo: habitat, comportamento, dieta

Leopardi (Panthera pardus) sono una delle cinque specie di genere di gatto grande Panthera, un gruppo che include anche tigri, leoni, e giaguari. Questi bellissimi carnivori sono oggetto di film, leggende e racconti popolari e sono comuni in cattività. Esistono nove sottospecie ufficiali di leopardi, nonché diverse sottospecie proposte. I leopardi sono considerati animali vulnerabili, in via di estinzione o in pericolo critico in diverse aree della loro gamma, che comprende porzioni di Africa e Asia.

Fatti veloci: leopardi

Il colore di base del mantello del leopardo è giallo crema sul ventre e si scurisce leggermente fino a diventare di un marrone-arancio sul retro. Una macchia di punti neri solidi è presente sugli arti e sulla testa del leopardo. Queste macchie formano rosette circolari che al centro sono dorate o di colore ambra. Le rosette sono più prominenti sulla schiena e sui fianchi del giaguaro. Le macchie sul collo, sulla pancia e sugli arti del leopardo sono più piccole e non formano rosette. La coda del leopardo ha macchie irregolari che, sulla punta della coda, diventano fasce dagli anelli scuri.

I leopardi esibiscono una gamma di variazioni di colore e motivo. Come molte specie di gatti, i leopardi mostrano talvolta melanismo, una mutazione genetica che fa sì che la pelle e la pelliccia dell'animale contengano grandi quantità di pigmento scuro chiamato melanina. I leopardi melanistici sono anche conosciuti come leopardi neri. Un tempo si pensava che questi leopardi fossero una specie separata dai leopardi non melanistici. Ad un attento esame, diventa evidente che il colore del mantello di fondo è scuro ma le rosette e le macchie sono ancora presenti, solo oscurate dal sottopelo più scuro. I leopardi che vivono nelle aree desertiche tendono ad avere un colore giallo più pallido rispetto a quelli che vivono nelle praterie. I leopardi che abitano le praterie sono di un colore dorato più profondo.

I leopardi hanno zampe più corte rispetto a molte altre specie di grandi felini. Il loro corpo è lungo e hanno un cranio relativamente grande. I leopardi sono simili ai giaguari in apparenza ma le loro rosette sono più piccole e mancano di una macchia nera al centro della rosetta.

I leopardi adulti possono pesare tra 82 e 200 libbre. La durata della vita di un leopardo è compresa tra 12 e 17 anni.

La gamma geografica dei leopardi è tra le più diffuse tra tutte le specie di grandi felini. Abitano nelle praterie e nei deserti dell'Africa sub-sahariana tra cui l'Africa occidentale, centrale, meridionale e orientale e il sud-est asiatico. La loro gamma non si sovrappone ai giaguari, che sono originari dell'America centrale e meridionale.

I leopardi sono carnivori, ma la loro dieta è tra le più ampie di tutte le specie di gatti. I leopardi si nutrono principalmente di grandi specie di prede come gli ungulati. Si nutrono anche di scimmie, insetti, uccelli, piccoli mammiferi e rettili. La dieta dei leopardi varia in base alla loro posizione. In Asia, la loro preda comprende antilopi, chitali, muntjac e stambecchi.

I leopardi cacciano principalmente durante la notte e sono abili nell'arrampicata e spesso portano la loro preda tra gli alberi dove si nutrono o nascondono il pescato per un uso successivo. Nutrendosi di alberi, i leopardi evitano di essere disturbati da spazzini come sciacalli e Iene. Quando un leopardo cattura grandi prede, può sostenerle fino a due settimane.

I leopardi hanno più compagni e si riproducono tutto l'anno; le femmine attraggono potenziali compagni espellendo i feromoni. Le femmine danno alla luce da due a quattro cuccioli dopo un periodo di gestazione di circa 96 giorni e di solito producono una cucciolata ogni 15-24 mesi.

I cuccioli di leopardo sono piccoli (circa due sterline alla nascita) e trascorrono la prima settimana di vita ad occhi chiusi. Il cucciolo impara a camminare a circa 2 settimane, a lasciare la tana a circa 7 settimane e viene svezzato da tre mesi. Sono indipendenti dall'età di 20 mesi, anche se i fratelli possono stare insieme per diversi anni e giovani leopardi spesso rimangono nella zona in cui sono nati.

I leopardi sono più numerosi di tutti gli altri grandi gatti, ma, secondo Animal Diversity Web,

"I leopardi stanno diminuendo in alcune aree geografiche a causa della perdita e della frammentazione dell'habitat e della caccia al commercio e al controllo dei parassiti. Di conseguenza, i leopardi sono elencati come "quasi minacciati" nell'elenco rosso IUCN delle specie minacciate. "

Sono in corso sforzi per proteggere gran parte della loro portata nell'Africa occidentale, ma i numeri si stanno ancora riducendo; cinque delle nove sottospecie di leopardo sono ora considerate in pericolo di estinzione o in pericolo critico:

• Panthera pardus nimr - Arabian leopard (CR Critically Endangered)
• Panthera pardus saxicolor - Persian leopard (EN Endangered)
• Panthera pardus melas - Javan leopard (CR in pericolo di estinzione)
• Panthera pardus kotiya - Leopardo dello Sri Lanka (in via di estinzione)
• Panthera pardus japonensis - Leopardo cinese settentrionale (EN in pericolo)
• Panthera pardus orientalis - Leopardo dell'Amur (CR in pericolo critico)

• _{Burnie D, Wilson DE. 2001. Animale. Londra: Dorling Kindersley. p. 624.}
• _{Guggisberg C. 1975. Gatti selvaggi del mondo. New York: Taplinger Publishing Company.}
• Caccia, Ashley. "Panthera Pardus (Leopard)." Web sulla diversità degli animali, animaldiversity.org/accounts/Panthera_pardus/.