Molte persone hanno acquisito familiarità con gli effetti disastrosi delle fuoriuscite di petrolio nel 1989 dopo l'incidente di Exxon Valdez a Prince William Sound, in Alaska. Quella fuoriuscita è considerata la fuoriuscita di petrolio più famigerata nella storia degli Stati Uniti, anche se la perdita di BP del 2010 nel Golfo del Messico si è rivelata ancora peggiore, superando in scala Exxon Valdez.
Nel complesso, gli effetti di una fuoriuscita di petrolio dipendono da una varietà di fattori, tra cui il tempo e altri condizioni ambientali, la composizione dell'olio e la vicinanza alla riva. Ecco alcuni modi in cui una fuoriuscita di petrolio può avere un impatto negativo sulla vita marina, tra cui uccelli marini, pinnipedi e tartarughe marine.
L'olio, un prodotto che usiamo spesso per scaldarci, può causare ipotermia negli animali marini. Mentre l'olio si mescola con l'acqua, forma una sostanza chiamata "mousse", che si attacca alle piume e alla pelliccia.
Le piume di un uccello sono riempite di spazi aerei che fungono da isolante e mantengono caldo l'uccello. Quando un uccello viene ricoperto di olio, le piume perdono la loro capacità isolante e l'uccello potrebbe morire di ipotermia.
Allo stesso modo, l'olio ricopre la pelliccia di un pinniped. Quando ciò accade, la pelliccia diventa opaca di olio e perde la sua naturale capacità di isolare il corpo dell'animale e può morire di ipotermia. Gli animali giovani come i cuccioli di foca sono particolarmente vulnerabili.
Gli animali possono essere avvelenati o subire danni interni dall'ingestione di olio. Gli effetti includono ulcere e danni ai globuli rossi, ai reni, al fegato e al sistema immunitario. I vapori d'olio possono ferire gli occhi e i polmoni e possono essere particolarmente pericolosi mentre il nuovo olio sta ancora arrivando in superficie e i vapori evaporano. Se i vapori sono abbastanza gravi, mammiferi marini può diventare "assonnato" e annegare.
L'olio può anche causare effetti "in alto" nella catena alimentare, come quando un organismo più in alto nella catena alimentare mangia un numero di animali infetti da petrolio. Ad esempio, la riproduzione nelle aquile calve è diminuita dopo che le aquile hanno mangiato animali infetti dall'olio dopo la fuoriuscita di Exxon Valdez.
L'olio può appesantire piume e pellicce, rendendo difficile la fuga da predatori da parte di uccelli e pinnipedi. Se sono coperti con abbastanza olio, gli uccelli o i pinnipedi possono effettivamente affogare.
Le fuoriuscite di petrolio possono influenzare le uova della vita marina come pesci e tartarughe marine, sia quando si verifica la fuoriuscita che successivamente. La pesca è stata colpita anni dopo la fuoriuscita di Exxon Valdez a causa della distruzione di aringhe e uova di salmone quando si è verificata la fuoriuscita.
Le fuoriuscite di petrolio possono influire sull'habitat oceanico, sia offshore che onshore. Prima che una fuoriuscita di petrolio raggiunga la riva, l'olio può avvelenare il plancton e altri pelagico vita marina.
A terra, può coprire rocce, alghe marinee invertebrati marini. La fuoriuscita di Exxon Valdez ha ricoperto 1.300 miglia di costa, dando il via a un massiccio sforzo di pulizia.
Una volta avvenuta la bonifica delle aree superficiali, il petrolio che è penetrato nel terreno può danneggiare la vita marina per decenni. Ad esempio, l'olio può gocciolare nel terreno, causando problemi per scavare animali come i granchi.