Il nostro senso dell'olfatto

Il sistema olfattivo è responsabile del nostro olfatto. Questo senso, noto anche come olfatto, è uno dei nostri cinque sensi principali e comporta il rilevamento e l'identificazione di molecole nell'aria.

Una volta rilevato dagli organi sensoriali, segnali nervosi vengono inviati al cervello dove vengono elaborati i segnali. Il nostro senso dell'olfatto è strettamente legato al nostro senso del gusto poiché entrambi si basano sulla percezione delle molecole. È il nostro olfatto che ci permette di rilevare i sapori negli alimenti che mangiamo. L'olfatto è uno dei nostri sensi più potenti. Il nostro senso dell'olfatto può accendere i ricordi e influenzare il nostro umore e comportamento.

Il nostro senso dell'olfatto è un processo complesso che dipende dal sensoriale organi, nervie il cervello. Le strutture del sistema olfattivo includono:

• Naso: apertura contenente passaggi nasali che consente all'aria esterna di fluire nella cavità nasale. Anche un componente di
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  sistema respiratorio, umidifica, filtra e riscalda l'aria all'interno del naso.
• Narice: cavità divisa dal setto nasale in passaggi sinistro e destro. È foderato con mucosa.
• Epitelio olfattivo: tipo specializzato di tessuto epiteliale nelle cavità nasali che contengono cellule nervose olfattive e cellule nervose del recettore. Queste cellule inviano impulsi al bulbo olfattivo.
• Piastra cribriform: un'estensione porosa dell'osso etmoide, che separa la cavità nasale dal cervello. Le fibre nervose olfattive si estendono attraverso i fori nella cribriforma per raggiungere i bulbi olfattivi.
• Nervo olfattivo: nervo (primo nervo cranico) coinvolto nell'olfatto. Le fibre nervose olfattive si estendono dalla mucosa, attraverso la piastra cribriforma, fino ai bulbi olfattivi.
• Bulbi olfattivi: strutture a forma di lampadina nel forebrain dove finiscono i nervi olfattivi e inizia il tratto olfattivo.
• Tratto olfattivo: banda di fibre nervose che si estendono da ciascun bulbo olfattivo alla corteccia olfattiva del cervello.
• Corteccia olfattiva: area del corteccia cerebrale che elabora informazioni sugli odori e riceve segnali nervosi dai bulbi olfattivi.

Il nostro senso dell'olfatto funziona rilevando gli odori. Olfattivo epitelio situato nel naso contiene milioni di recettori chimici che rilevano gli odori. Quando annusiamo, i prodotti chimici nell'aria si dissolvono nel muco. I neuroni del recettore degli odori nell'epitelio olfattivo rilevano questi odori e inviano i segnali ai bulbi olfattivi. Questi segnali vengono quindi inviati lungo le vie olfattive alla corteccia olfattiva del cervello attraverso la trasduzione sensoriale.

La corteccia olfattiva è vitale per l'elaborazione e la percezione degli odori. Si trova in Lobo temporale del cervello, che è coinvolto nell'organizzazione dell'input sensoriale. La corteccia olfattiva è anche un componente del sistema limbico. Questo sistema è coinvolto nell'elaborazione delle nostre emozioni, istinti di sopravvivenza e formazione della memoria.

La corteccia olfattiva ha connessioni con altre strutture del sistema limbico come la amigdala, ippocampo, e ipotalamo. L'amigdala è coinvolta nella formazione di risposte emotive (in particolare risposte di paura) e ricordi, l'ippocampo indicizza e immagazzina ricordi e l'ipotalamo regola le risposte emotive. È il sistema limbico che collega i sensi, come gli odori, ai nostri ricordi ed emozioni.

La connessione tra il nostro senso dell'olfatto e le emozioni è diversa da quella dell'altro sensi perché i nervi del sistema olfattivo si collegano direttamente alle strutture cerebrali del sistema limbico. Gli odori possono scatenare emozioni sia positive che negative poiché gli aromi sono associati a ricordi specifici.

Inoltre, gli studi hanno dimostrato che le espressioni emotive degli altri possono influenzare il nostro senso olfattivo. Ciò è dovuto all'attività di un'area del cervello nota come corteccia piriforme che viene attivata prima della sensazione di odore.

La corteccia piriforme elabora le informazioni visive e crea l'aspettativa che una particolare fragranza abbia un odore gradevole o sgradevole. Pertanto, quando vediamo una persona con un'espressione del viso disgustata prima di percepire un odore, ci si aspetta che l'odore sia sgradevole. Questa aspettativa influenza il modo in cui percepiamo l'odore.

Gli odori vengono rilevati attraverso due percorsi. Il primo è il percorso ortogonale che coinvolge gli odori che vengono fiutati attraverso il naso. Il secondo è il percorso retronasale che è un percorso che collega la parte superiore della gola alla cavità nasale. Nel percorso ortonasale, gli odori che entrano nei passaggi nasali e vengono rilevati dai recettori chimici nel naso.

Il percorso retronasale coinvolge aromi contenuti negli alimenti che mangiamo. Mentre mastichiamo il cibo, vengono rilasciati odori che viaggiano attraverso il percorso retronasale che collega la gola alla cavità nasale. Una volta nella cavità nasale, queste sostanze chimiche vengono rilevate dal recettore olfattivo cellule nel naso.

Se la via retronasale si blocca, gli aromi negli alimenti che mangiamo non possono raggiungere l'odore che rileva le cellule del naso. Pertanto, i sapori nel cibo non possono essere rilevati. Ciò accade spesso quando una persona ha un'infezione da raffreddore o seno.

Gli individui con disturbi dell'olfatto hanno difficoltà a rilevare o percepire gli odori. Queste difficoltà possono derivare da fattori come fumo, invecchiamento, tomaia infezione respiratoria, trauma cranico ed esposizione a sostanze chimiche o radiazioni.

L'anosmia è una condizione definita dall'incapacità di rilevare gli odori. Altri tipi di difetti dell'olfatto comprendono la parosmia (una percezione distorta degli odori) e la fantosmia (gli odori sono allucinati.) Iposmia, diminuito senso dell'olfatto, è anche collegato allo sviluppo di malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer.

• Notizie sulle neuroscienze. “In che modo le emozioni degli altri influenzano il nostro senso olfattivo.” Notizie sulle neuroscienze, 24 agosto 2017.
• Sarafoleanu, C, et al. “L'importanza del senso olfattivo nel comportamento umano e nell'evoluzione.” Journal of Medicine and Life, Carol Davila University Press, 2009.
• “Disturbi dell'olfatto.” Istituto nazionale di sordità e altri disturbi della comunicazione, Dipartimento di salute e servizi umani degli Stati Uniti, 16 gennaio 2018.