Quando scoppiò la guerra 1914, c'era un sostegno pubblico e politico da quasi tutte le nazioni belligeranti. I tedeschi, che affrontarono i nemici a est e ovest, fecero affidamento su quello che fu chiamato il Piano Schlieffen, una strategia che richiedeva una rapida e decisiva invasione di La Francia così tutte le forze potrebbero quindi essere inviate a est per difendersi contro la Russia (anche se non era tanto un piano quanto un vago contorno che era stato respinto male); tuttavia, Francia e Russia hanno pianificato invasioni proprie.
Il piano di Schlieffen corrotto era fallito, lasciando i belligeranti in una corsa per superarsi l'un l'altro; a Natale il fronte occidentale ristagnato comprendeva oltre 400 miglia di trincea, filo spinato e fortificazioni. C'erano già 3,5 milioni di vittime. L'Oriente fu più fluido e sede di veri e propri successi sul campo di battaglia, ma nulla di decisivo e l'enorme vantaggio della forza lavoro della Russia rimase. Tutti i pensieri di una rapida vittoria erano spariti: la guerra non era finita a Natale. Le nazioni belligeranti ora dovevano arrampicarsi per trasformarsi in macchine in grado di combattere una lunga guerra.