Il elezione di Abraham Lincoln nel novembre del 1860 scatenò una crisi che stava bollendo da almeno un decennio. Indignato per l'elezione di un candidato noto per essere contrario alla diffusione della schiavitù nel nuovo stati e territori, i leader degli stati del sud iniziarono ad agire per separarsi dagli Stati Uniti Stati.
A Washington, Presidente James Buchanan, che era stato infelice durante il suo mandato alla Casa Bianca e non vedeva l'ora di lasciare l'ufficio, è stato gettato in una situazione orribile.
Nel 1800, i nuovi presidenti eletti non prestarono giuramento fino al 4 marzo dell'anno successivo. E ciò significava che Buchanan dovette trascorrere quattro mesi a presiedere una nazione che stava andando in pezzi.
Lo stato della Carolina del Sud, che da decenni rivendicava il diritto di recedere dall'Unione, ai tempi del Crisi di annullamento, era un focolaio di sentimento secessionista. Uno dei suoi senatori, James Chesnut, si dimise dal Senato degli Stati Uniti il 10 novembre 1860, solo quattro giorni dopo l'elezione di Lincoln. L'altro senatore del suo stato si è dimesso il giorno successivo.
Il messaggio di Buchanan al Congresso non ha fatto nulla per tenere insieme l'Unione
Come si parla nel sud secessione era abbastanza serio, ci si aspettava che il presidente avrebbe fatto qualcosa per ridurre le tensioni. In quell'epoca, i presidenti non visitarono Capitol Hill per tenere un discorso sullo stato dell'Unione a gennaio, ma fornirono invece il rapporto richiesto dalla Costituzione in forma scritta all'inizio di dicembre.
Il presidente Buchanan scrisse un messaggio al Congresso che fu consegnato il 3 dicembre 1860. Nel suo messaggio, Buchanan ha affermato di ritenere illegale la secessione.
Tuttavia Buchanan ha anche affermato di non credere che il governo federale avesse alcun diritto di impedire la secessione degli Stati.
Quindi il messaggio di Buchanan non piaceva a nessuno. I meridionali erano offesi dalla convinzione di Buchanan che la secessione fosse illegale. E i settentrionali erano perplessi dalla convinzione del presidente che il governo federale non potesse agire per impedire agli Stati di secedere.
Il suo governo rifletteva la crisi nazionale
Il messaggio di Buchanan al Congresso ha fatto arrabbiare anche i membri del suo gabinetto. L'8 dicembre 1860, Howell Cobb, il segretario del tesoro, originario della Georgia, disse a Buchanan che non poteva più lavorare per lui.
Una settimana dopo, anche il segretario di Stato di Buchanan, Lewis Cass, originario del Michigan, si è dimesso, ma per una ragione molto diversa. Cass lo sentì Buchanan non stava facendo abbastanza per impedire la secessione degli stati del sud.
Carolina del Sud seced il 20 dicembre
Mentre l'anno volgeva al termine, lo stato della Carolina del Sud tenne una convenzione in cui i leader statali decisero di ritirarsi dall'Unione. L'ordinanza ufficiale di secessione fu votata e approvata il 20 dicembre 1860.
Una delegazione di Caroliniani del Sud si recò a Washington per incontrare Buchanan, che li vide alla Casa Bianca il 28 dicembre 1860.
Buchanan disse ai commissari della Carolina del Sud che li considerava cittadini privati, non rappresentanti di un nuovo governo. Ma era disposto ad ascoltare le loro varie lamentele, che tendevano a concentrarsi sulla situazione circondando la guarnigione federale che si era appena trasferita da Fort Moultrie a Fort Sumter a Charleston Porto.
I senatori hanno cercato di tenere insieme l'Unione
Con il presidente Buchanan incapace di impedire la divisione della nazione, eminenti senatori, tra cui Stephen Douglas dell'Illinois e William Seward di New York, tentarono varie strategie per placare gli stati del sud. Ma l'azione al Senato degli Stati Uniti sembrava offrire poche speranze. I discorsi di Douglas e Seward al Senato all'inizio del gennaio 1861 sembravano solo peggiorare le cose.
Un tentativo di prevenire la secessione venne quindi da una fonte improbabile, lo stato della Virginia. Poiché molti virginiani pensavano che il loro stato avrebbe sofferto molto per lo scoppio della guerra, il governatore dello stato e altri funzionari hanno proposto una "convenzione di pace" che si terrà a Washington.
La Convenzione di pace fu celebrata nel febbraio 1861
Il 4 febbraio 1861, la Convenzione della Pace iniziò al Willard Hotel di Washington. Hanno partecipato delegati di 21 dei 33 stati della nazione ed ex presidente John Tyler, originario della Virginia, è stato eletto ufficiale presiedente.
La Convenzione di pace ha tenuto sessioni fino a metà febbraio quando ha consegnato una serie di proposte al Congresso. I compromessi messi a punto alla convention avrebbero assunto la forma di nuovi emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti.
Le proposte della Convenzione di pace morirono rapidamente al Congresso e l'incontro a Washington si rivelò un esercizio inutile.
Il compromesso Crittenden
Un tentativo finale di forgiare un compromesso che evitasse la guerra vera e propria fu proposto da un rispettato senatore del Kentucky, John J. Crittenden. Il compromesso Crittenden avrebbe richiesto cambiamenti significativi alla Costituzione degli Stati Uniti. E avrebbe reso permanente la schiavitù, il che significa che i legislatori del Partito repubblicano anti-schiavitù non avrebbero probabilmente mai accettato.
Nonostante gli evidenti ostacoli, Crittenden presentò una proposta di legge al Senato nel dicembre 1860. La legislazione proposta aveva sei articoli, che Crittenden sperava di superare il Senato e la casa dei Rappresentanti con due terzi di voti in modo che possano diventare sei nuovi emendamenti a la Costituzione degli Stati Uniti.
Date le spaccature al Congresso e l'inefficacia del presidente Buchanan, il disegno di legge di Crittenden non aveva molte possibilità di approvazione. Non dissuaso, Crittenden propose di aggirare il Congresso e di cercare di cambiare la Costituzione con referendum diretti negli Stati.
Il presidente eletto Lincoln, ancora a casa in Illinois, fece sapere che non approvava il piano di Crittenden. E i repubblicani di Capitol Hill sono stati in grado di usare tattiche di stallo per assicurarsi che il compromesso di Crittenden proposto morisse e morisse al Congresso.
Con l'inaugurazione di Lincoln, Buchanan lasciò felicemente l'ufficio
Per il momento in cui Abraham Lincoln Fu inaugurato, il 4 marzo 1861, sette stati schiavi avevano già approvato le ordinanze di secessione, dichiarandosi così non più parte dell'Unione. Dopo l'inaugurazione di Lincoln, altri quattro stati si separerebbero.
Mentre Lincoln cavalcava verso il Campidoglio in una carrozza accanto a James Buchanan, secondo quanto riferito il presidente uscente gli disse: "Se sei felice di entrare nella presidenza come lo sto lasciando, allora sei molto felice uomo."
A poche settimane dall'entrata in carica di Lincoln, i Confederati sparato su Fort Sumter, e la guerra civile ha cominciato.