Impronte e segni di traccia dei dinosauri

Puoi fare da solo l'impronta dei dinosauri: se la media tirannosauro Rex camminava per due o tre miglia al giorno, avrebbe lasciato dietro di sé migliaia di impronte. Moltiplica quel numero per T. Il pluridecennale di Rex duratae sei a milioni. Di questi milioni di impronte, la stragrande maggioranza sarebbe stata cancellata dalla pioggia, dalle inondazioni o dalle successive impronte di altri dinosauri. Tuttavia, una piccola percentuale cotta e indurita al sole, e una percentuale ancora più piccola è riuscita a sopravvivere fino ai giorni nostri.

Perché sono così comuni, soprattutto rispetto agli scheletri di dinosauro completi e articolati, dinosauro le impronte sono una fonte particolarmente ricca di informazioni sulle dimensioni, la postura e il comportamento quotidiano delle loro creatori. Molti paleontologi professionisti e dilettanti si dedicano a tempo pieno allo studio di questi fossili in tracce o, come vengono talvolta chiamati, ichniti o ichnofossils. Altri esempi di tracce di fossili sono coproliti - cacca di dinosauro fossilizzata per te e me.

Una delle cose strane delle impronte dei dinosauri è che si fossilizzano in condizioni diverse rispetto ai dinosauri stessi. Il santo graal dei paleontologi - uno scheletro di dinosauro completo e completamente articolato, comprese le impronte dei tessuti molli - di solito si forma in circostanze improvvise e catastrofiche, come quando un Parasaurolophus viene seppellito da una tempesta di sabbia, affogato in un lampo o inseguito da un predatore in una fossa di catrame. Le impronte appena formate, d'altra parte, possono solo sperare di essere preservate quando sono lasciate sole - dagli elementi e da altri dinosauri - e hanno la possibilità di indurirsi.

La condizione necessaria affinché le impronte dei dinosauri sopravvivano per 100 milioni di anni è che l'impressione deve essere fatta in argilla dolce (diciamo, lungo un lago, costa o alveo), e quindi cotta a secco dal sole. Supponendo che le impronte siano "ben fatte" abbastanza, possono quindi persistere anche dopo essere state sepolte sotto strati successivi di sedimenti. Ciò significa che le impronte dei dinosauri non si trovano necessariamente solo in superficie. Possono anche essere recuperati dal profondo sotto terra, proprio come un normale fossili.

Tranne in circostanze straordinarie, è praticamente impossibile identificare il genere specifico o le specie di dinosauro che hanno dato una determinata impronta. Ciò che i paleontologi possono capire abbastanza facilmente è se il dinosauro era bipede o quadrupede (cioè se camminava su due o quattro piedi), quale geologico periodo in cui visse (in base all'età del sedimento in cui si trova l'impronta) e alle sue dimensioni e peso approssimativi (in base alle dimensioni e alla profondità dell'impronta).

Per quanto riguarda il tipo di dinosauro che ha creato le tracce, i sospettati possono almeno essere ristretti. Ad esempio, le impronte bipede (che sono più comuni del tipo quadrupede) potrebbero essere state prodotte solo dai teropodi che mangiano carne (una categoria che include rapaci, tirannosauri, e dino-uccelli) o vegetale ornitopodi. Un investigatore qualificato può distinguere tra due serie di stampe. Ad esempio, le impronte di teropodi tendono ad essere più lunghe e più strette di quelle degli ornitopodi.

A questo punto, potresti chiederti: non possiamo identificare l'esatto proprietario di una serie di impronte esaminando eventuali resti fossili rinvenuti nelle vicinanze? Purtroppo no. Come detto sopra, impronte e fossili sono conservati in circostanze molto diverse, quindi le probabilità di trovare un intatto Stegosauro gli scheletri sepolti accanto alle proprie impronte sono praticamente zero.

I paleontologi possono estrarre solo una quantità limitata di informazioni da un'unica impronta isolata di dinosauro. Il vero divertimento inizia quando le stampe di uno o più dinosauri (della stessa specie o di specie diverse) si trovano lungo tracce estese.

Analizzando la spaziatura delle impronte di un singolo dinosauro - sia tra il piede destro che sinistro e in avanti, nella direzione del movimento - i ricercatori può fare buone ipotesi sulla postura del dinosauro e sulla distribuzione del peso (non una piccola considerazione quando si tratta di teropodi più grandi e più grandi come il enorme Giganotosaurus). Potrebbe anche essere possibile determinare se il dinosauro stava correndo anziché camminare e, in tal caso, quanto velocemente. Le impronte dicono anche agli scienziati se il dinosauro ha tenuto la coda in posizione verticale. Una coda cadente avrebbe lasciato un segno di slittamento rivelatore dietro le impronte.

Le impronte dei dinosauri si trovano talvolta in gruppi, che (se le tracce sono simili nell'aspetto) sono considerate prove del comportamento di allevamento. Numerose serie di impronte su una rotta parallela possono essere un segno di migrazione di massa o la posizione di un litorale ormai scomparso. Queste stesse serie di stampe, disposte secondo uno schema circolare, possono rappresentare le tracce di un'antica cena partito - cioè, i dinosauri responsabili stavano scavando in un mucchio di carogne o in un gustoso, ormai lontano albero.

Più controverso, alcuni paleontologi hanno interpretato la vicinanza di impronte di dinosauri carnivori ed erbivori come prova di antichi inseguimenti fino alla morte. Questo può certamente essere stato il caso, in alcuni casi, ma è anche possibile che Allosaurus in questione calpestato lungo lo stesso pezzo di terra del Diplodocus poche ore, qualche giorno o anche qualche anno dopo.

Poiché sono così comuni, le impronte dei dinosauri sono state identificate molto prima che qualcuno avesse persino concepito l'esistenza dei dinosauri - quindi questi segni sono stati attribuiti a giganti uccelli preistorici! Questo è un buon esempio di come sia possibile avere ragione e torto allo stesso tempo. Si ritiene ora che gli uccelli si siano evoluti dai dinosauri, quindi ha senso che alcuni tipi di dinosauri abbiano impronte simili a uccelli.

Per mostrare quanto velocemente possa diffondersi un'idea a metà, nel 1858, il naturalista Edward Hitchcock ha interpretato le ultime novità l'impronta trova nel Connecticut come prova che branchi di uccelli incapaci di volare come una specie di struzzo vagavano una volta nelle pianure del Nord America. Nel corso dei prossimi anni, questa immagine è stata ripresa da scrittori diversi come Herman Melville (autore di "Moby Dick") ed Henry Wadsworth Longfellow, che ha fatto riferimento a "uccelli sconosciuti, che ci hanno lasciato solo le loro impronte" in una delle sue più oscure poesie.

fonte

Longfellow, Henry Wadsworth. "Alla nuvola guida." The Belfry of Bruges and Other Poems, Bartleby, 1993.