Grazie ai suoi letti fossili ben conservati, che hanno prodotto una ricca varietà di teropodi, pterosauri e "uccelli-dinosauri" piumati, Germania ha contribuito incommensurabilmente alla nostra conoscenza della vita preistorica - ed era anche la casa di alcuni dei più eminenti del mondo paleontologi. Nelle diapositive seguenti, troverai un elenco alfabetico dei dinosauri e degli animali preistorici più importanti mai scoperti in Germania.
La formazione tedesca Solnhofen, situata nella parte meridionale del paese, ha prodotto alcuni degli esemplari fossili più impressionanti del mondo. Anurognathus ammoni non è così noto come l'Archaeopteryx (vedi prossima diapositiva), ma questo minuscolo, grande come un colibrì pterosaur è stato squisitamente preservato, facendo luce preziosa sulle interrelazioni evolutive degli ultimi tempi giurassico periodo. Nonostante il suo nome (che significa "mascella senza coda"), Anurognathus possedeva una coda, ma estremamente corta rispetto ad altri pterosauri.
Spesso (e erroneamente) propagandato come il primo vero uccello, Archaeopteryx era molto più complicato di così: un piccolo "uccello-uccello" piumato che poteva o non poteva essere in grado di volare. La dozzina di esemplari di Archeopteryx recuperati dai letti tedeschi di Solnhofen (durante la metà del XIX secolo) sono alcuni dei più fossili belli e ambiti, nella misura in cui uno o due sono scomparsi, in circostanze misteriose, nelle mani di privati collezionisti.
Per oltre un secolo, sin dalla sua scoperta a Solnhofen a metà del XIX secolo, Compsognathus era considerato il mondo dinosauro più piccolo; oggi, questo teropode di cinque libbre è stato surclassato da specie ancora più piccole come Microraptor. Per compensare le sue piccole dimensioni (ed eludere l'avviso degli affamati pterosauri del suo ecosistema tedesco, come il molto più grande Pterodactylus descritto nella diapositiva n. 9,) Compsognathus potrebbe aver cacciato di notte, in branco, anche se le prove per questo sono tutt'altro che conclusiva.
Non tutti i famosi animali preistorici tedeschi furono scoperti a Solnhofen. Un esempio è il tardo Triassico cyamodus, che è stato identificato per la prima volta come un tartaruga ancestrale dal famoso paleontologo Hermann von Meyer, fino a quando in seguito gli esperti conclusero che in realtà era un placodont (una famiglia di rettili marini a forma di tartaruga che si estinse all'inizio del Giurassico periodo). Centinaia di milioni di anni fa, gran parte della Germania odierna era coperta dall'acqua e Cyamodus si guadagnò da vivere succhiando i molluschi primitivi dal fondo dell'oceano.
Durante il tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, gran parte della Germania moderna consisteva in piccole isole che punteggiavano mari interni poco profondi. Scoperto in Bassa Sassonia nel 2006, europasaurus holgeri è un esempio di "nanismo insulare", ovvero la tendenza delle creature ad evolversi in dimensioni inferiori in risposta a risorse limitate. Sebbene Europasaurus fosse tecnicamente un sauropode, era lungo solo circa 10 piedi e non avrebbe potuto pesare molto più di una tonnellata, rendendolo un vero spasso rispetto ai contemporanei come il Nord America Brachiosaurus.
Per un dinosauro così piccolo, Juravenator ha suscitato molte controversie da quando il suo "tipo fossile" è stato scoperto vicino a Eichstatt, nella Germania meridionale. Questo teropode di cinque libbre era chiaramente simile a Compsognathus (vedi diapositiva n. 4), ma la sua bizzarra combinazione di squame simili a rettili e "proto-piume" simili a uccelli rendeva difficile la classificazione. Oggi, alcuni paleontologi credono che Juravenator fosse un celurosauro, e quindi strettamente correlato al Coelurus nordamericano, mentre altri insistono che il suo parente più stretto fosse il teropode "maniraptoran" Ornitholestes.
A soli 15 piedi di lunghezza e 300 sterline, potresti pensare liliensternus liliensterni non era niente con cui fare i conti rispetto a un adulto Allosaurus o T. Rex. Il fatto è, tuttavia, che questo teropode era uno dei più grandi predatori del suo tempo e luogo (in ritardo Triassico Germania), quando i dinosauri mangiatori di carne degli ultimi anni Era mesozoica doveva ancora evolversi in dimensioni enormi. (Se ti stai chiedendo il suo nome tutt'altro che macho, Liliensternus prende il nome dal paleontologo nobile e dilettante tedesco Hugo Ruhle von Lilienstern.)
Va bene, è ora di tornare ai letti fossili di Solnhofen: Pterodactylus ("ala") fu il primo pterosauro mai identificato, dopo che un esemplare di Solnhofen si fece strada nelle mani di un naturalista italiano nel 1784. Tuttavia, ci sono voluti decenni perché gli scienziati stabilissero definitivamente con cosa avevano a che fare: a rettile volante che abita sulle coste con un debole per i pesci - e ancora oggi molte persone continuano a confondere Pterodactylus con Pteranodon (a volte alludendo ad entrambi i generi con il nome insignificante "pterodattillo.")
Un altro pterosauro di Solnhofen, Rhamphorhynchus era per molti versi l'opposto di Pterodactylus - nella misura in cui i paleontologi oggi si riferiscono ai pterosauri "rhamphorhynchoid" e "pterodactyloid". Rhamphorhynchus si distingueva per le sue dimensioni relativamente ridotte (un'apertura alare di soli tre piedi) e la sua coda insolitamente lunga, caratteristiche che condivideva con altri generi del tardo giurassico come Dorygnathus e Dimorphodon. Tuttavia, furono gli pterodattiloidi che finirono per ereditare la terra, evolvendosi in giganteschi generi del tardo periodo cretaceo come Quetzalcoatlus.
Come notato in precedenza, gran parte della Germania moderna era sott'acqua durante il tardo Giurassico, il che spiega la provenienza di Stenopterygius, un tipo di rettile marino noto come ittiosauro (e quindi un parente stretto di ittiosauro). La cosa sorprendente di Stenopterygius è che un famoso esemplare fossile cattura una madre che muore nell'atto di dare nascita - prova che almeno alcuni ittiosauri generati vivono giovani, piuttosto che strisciare ardentemente sulla terraferma e sdraiarsi le loro uova.