Della dozzina di dinosauri che ogni bambino conosce a memoria, Dilophosaurus occupa la posizione più strana. La popolarità di questo teropode può essere attribuita quasi interamente al suo cameo colorato nel primo Jurassic Park film, ma quasi tutti i dettagli presentati in quel film di successo sono stati completamente inventati, incluso Dimensioni minime di Dilophosaurus, voluminoso collo arricciato e (soprattutto in modo egregio di tutti) la presunta capacità di sputare veleno.
Un modo per portare il Dilophosaurus sulla terra è quello di descrivere i dettagli abbastanza insignificanti della sua scoperta. Nel 1942, un giovane paleontologo di nome Sam Welles partì per una spedizione di caccia ai fossili nel paese dei Navajo, una porzione scarsamente popolata del sud-ovest degli Stati Uniti che comprende gran parte dell'Arizona. Welles, che in seguito divenne professore presso il prestigioso Museo di Paleontologia dell'Università della California, offre il suo resoconto di testimoni oculari in un tour registrato del Dilophosaurus dell'UCMP:
"[Un collega] mi ha chiesto di cercare il rapporto di uno scheletro trovato nella Formazione di Kayenta, che potrebbe essere un dinosauro. Ho provato a trovarlo e ho fallito... e ho trovato Jesse Williams, un Navajo che aveva scoperto queste ossa nel 1940. C'erano tre dinosauri in un triangolo a circa venti piedi di distanza, e uno era quasi inutile, essendo stato completamente eroso. Il secondo era un buon scheletro che mostrava tutto tranne la parte anteriore del cranio. Il terzo ci ha dato la parte anteriore del cranio e gran parte della parte anteriore dello scheletro. Questi li abbiamo raccolti in un lavoro di punta di dieci giorni, li abbiamo caricati in macchina e li abbiamo riportati a Berkeley ".
Presentazione di Dilophosaurus - A proposito di Megalosaurus
L'account sopra è piuttosto semplice, ma la prossima puntata della saga di Dilophosaurus è piuttosto distorta. Ci vollero più di una dozzina di anni perché le ossa di Welles venissero pulite e montate, e fu solo nel 1954 che al "tipo esemplare" fu dato il nome Megalosaurus wetherelli. Da allora questo deve essere stato estremamente anticlimatico per il suo scopritore Megalosaurus era stato un "taxon cestino" per oltre un centinaio di anni, comprendente un numero enorme di "specie" di teropodi mal capiti (molti dei quali in seguito si sono rivelati meritevoli del proprio genere).
Determinato a dare al suo dinosauro un'identità più sicura, Welles tornò nel territorio Navajo nel 1964. Questa volta ha scoperto un fossile con una caratteristica doppia cresta sul cranio, che era tutta la prova di cui aveva bisogno per erigere un nuovo genere e specie, Dilophosaurus wetherelli. (In tempo reale, questo è successo abbastanza lentamente; fu solo nel 1970, sei anni dopo quest'ultima spedizione, che Welles sentì di aver fatto un caso abbastanza solido per la sua "lucertola a due creste".)
Esiste una seconda specie chiamata Dilophosaurus, D. sinensis, a cui un paleontologo cinese ha assegnato un fossile teropode scoperto nella provincia di Yunnan nel 1987. Alcuni esperti ritengono che questo potrebbe effettivamente essere un campione di Cryolophosaurus, la "lucertola dalla cresta fredda" (e parente stretto del Dilophosaurus) che fu scoperta in Antartide nei primi anni '90. Prima di morire, Welles designò una terza specie di Dilophosaurus, D. breedorum, ma non sono mai riuscito a pubblicarlo.
Dilophosaurus - I fatti e la fantasia
Cosa, esattamente, distinse Dilophosaurus dagli altri dinosauri teropodi degli inizi giurassico Nord America (e forse Asia)? A parte la cresta distintiva sulla sua testa, non molto: questo era il tuo mangiatore di carne medio, vorace, da 1.000 a 2.000 libbre, sicuramente non poteva competere con artisti del calibro di Allosaurus o Tirannosauro Rex. Non è chiaro il motivo per cui l'autore di Michael Crichton di Jurassic Park abbia persino conquistato Dilophosaurus in primo luogo, o perché abbia scelto di dotare questo dinosauro delle sue caratteristiche mitiche. (Non solo Dilophosaurus non ha sputato veleno, ma, ad oggi, i paleontologi non hanno ancora identificato in modo definitivo alcun genere di dinosauro che lo abbia fatto!)
I dettagli che conosciamo su Dilophosaurus probabilmente non sarebbero un ottimo film. Ad esempio, un esemplare di D. wetherelli ha un ascesso sul suo omero (osso del braccio), molto probabilmente il risultato di un processo patologico e un altro esemplare ha stranamente scorcio di omero sinistro, che potrebbe essere stato un difetto alla nascita o una reazione alle condizioni ambientali 190 milioni di anni fa. I teropodi zoppicanti, lamentosi e febbrili non fanno esattamente il grande botteghino, il che può in parte giustificare i voli fantasiosi di Michael Crichton (e Steven Spielberg)!