Come è stato scoperto Apatosaurus?

Fino a circa 25 anni fa, Brontosaurus sarebbe stato nella breve lista di tutti i dinosauri più famosi del mondo, insieme a Tyrannosaurus Rex, Triceratops e Stegosaurus. Ma oggi, sotto il nome scientificamente corretto (e molto meno impressionante) Apatosaurus, questo defunto sauropode giurassico è scivolato nel territorio della lista B, insieme a dinosauri affidabili ma poco entusiasmanti come Compsognathus e Deinonychus.

Cosa è andato storto? Bene, la storia inizia nel 1877, al culmine del Bone Wars (la concorrenza talvolta subdola tra Edward Drinker Cope e Othniel C. Palude su quale paleontologo potrebbe scoprire e nominare il maggior numero di dinosauri). Quell'anno Marsh esaminò il fossile incompleto di un giovane sauropode, un tipo di dinosauro che mangia le piante che i paleontologi stavano appena iniziando a capire. Ha assegnato questo esemplare, che era stato scoperto negli Stati Uniti occidentali, a un nuovo genere, Apatosaurus, greco per "lucertola ingannevole" - non una prefigurazione della confusione a venire, ma un riferimento al fatto che le ossa che ha esaminato erano state inizialmente scambiate per quelle di un'

Fin qui tutto bene. Insolitamente, il prossimo capitolo della storia di Apatosaurus non coinvolgeva Edward Drinker Cope, che di solito sarebbe saltato con entrambi i piedi su un errore commesso dal suo arcivale rivale. Piuttosto, Marsh ha inflitto il danno a se stesso: due anni dopo, ha esaminato il fossile di un sauropode molto più grande che era stato scoperto nel Wyoming, per il quale aveva eretto il genere Brontosaurus ("lucertola del tuono") e la specie nome Excelsus ("più alto" o "sublime" - "eccellente", se vuoi).

Per fortuna, Brontosaurus, non Apatosaurus, era il nome usato quando il primo sauropode ricostruito in assoluto andò in mostra allo Yale Peabody Museum of Natural History nel 1905, spingendo immediatamente questo dinosauro ai massimi livelli del pubblico immaginazione. Data la mancanza di conoscenza disponibile al momento, questo "Brontosaurus" era un po 'una chimera, che incorporava parti (in particolare i suoi piedi e il suo cranio spesso e pesante) dal sauropode meglio attestato Camarasaurus. In effetti, non è stato fino alla metà degli anni '70 che il cranio corretto - relativamente piccolo e affusolato rispetto a quello di Camarasaurus - è stato finalmente attaccato al collo lungo e sottile dell'Apatosauro.

Allora perché Brontosarus è ora Apatosaurus? Bene, dopo che Marsh ebbe terminato il suo lavoro, un paleontologo di nome Elmer Riggs esaminò entrambi i fossili e concluse che quello che Marsh chiamava Brontosaurus era in realtà un esemplare adulto di Apatosaurus. Secondo le regole della nomenclatura scientifica, il Brontosaurus fu espulso e Apatosaurus fu ritenuto il nome "corretto". Potrebbe sorprenderti apprendere che Riggs pubblicò questa conclusione nel lontano 1903, eppure il nome Brontosaurus riuscì a rimanere per decenni; alcuni errori scientifici richiedono molto tempo per correggersi!

Dopo la debacle del Brontosaurus / Apatosaurus, un elenco delle varie specie assegnate a questo dinosauro può sembrare anticlimatico, ma sono ancora importanti da sapere. Quando Elmer Riggs riportò Brontosaurus in Apatosaurus, fece un po 'di compromesso, mantenendo il nome della specie Excelsus. (Marsh aveva originariamente eretto il nome della specie Apatosaurus ajax, dopo il famoso guerriero del mito greco.) Da allora, due nuove specie hanno preso il loro posto accanto Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae nel 1915 (dopo Louise Carnegie, moglie del famoso plutocrate e appassionato di dinosauri Andrew Carnegie) e Apatosaurus parvus nel 1994 (questo esemplare era stato originariamente assegnato al suo genere, l'Elosauro ora scartato).

Esiste una quarta specie chiamata Apatosaurus, ma è oggetto di alcuni dibattiti. Apatosaurus yahnahpin è stato identificato nel 1994; poco dopo il paleontologo anticonformista Robert Bakker- che non ha mai cercato di nascondere la sua delusione per la scomparsa del nome Brontosaurus - ha assegnato questa specie a un genere appena eretto, Eobrontosaurus ("alba Brontosaurus"). Tuttavia, molti altri paleontologi lo credono Eobrontosaurus yahnahpin era davvero una specie di Camarasaurus e il nome del genere Bakker non è ampiamente accettato nella comunità scientifica.