Il primo viaggio di Cristoforo Colombo (1492-1493)

Come fu intrapreso il primo viaggio di Colombo nel Nuovo Mondo, e quale era il suo retaggio? Avendo convinto il re e la regina di Spagna a finanziare il suo viaggio, Cristoforo Colombo partì dalla Spagna continentale il 3 agosto 1492. Prese rapidamente porto alle Isole Canarie per un ripopolamento finale e vi lasciò il 6 settembre. Era al comando di tre navi: la Pinta, la Niña e la Santa María. Sebbene Colombo fosse al comando generale, la Pinta fu capitanata da Martín Alonso Pinzón e la Niña da Vicente Yañez Pinzón.

Il 12 ottobre Rodrigo de Triana, un marinaio a bordo della Pinta, prima terra avvistata. Lo stesso Colombo in seguito affermò di aver visto una sorta di luce o aura prima di Triana, permettendogli di mantenere la ricompensa che aveva promesso di dare a chiunque avesse individuato prima la terra. La terra si rivelò essere una piccola isola nelle odierne Bahamas. Colombo nominò l'isola di San Salvador, sebbene nel suo diario notasse che i nativi la chiamavano Guanahani. C'è un dibattito su quale isola sia stata la prima tappa di Colombo; la maggior parte degli esperti crede che si tratti di San Salvador, Samana Cay, Plana Cays o Grand Turk Island.

Columbus aveva esplorato cinque isole nelle odierne Bahamas prima di arrivare a Cuba. Raggiunse Cuba il 28 ottobre, approdando a Bariay, un porto vicino all'estremità orientale dell'isola. Pensando di aver trovato la Cina, mandò due uomini a indagare. Erano Rodrigo de Jerez e Luis de Torres, un ebreo convertito che parlava ebraico, aramaico e arabo oltre allo spagnolo. Columbus lo aveva portato come interprete. I due uomini fallirono nella loro missione di trovare l'Imperatore della Cina, ma visitarono un villaggio nativo di Taíno. Lì furono i primi a osservare il fumo del tabacco, un'abitudine che prontamente colsero.

Lasciando Cuba, Colombo fece sbarco sull'isola di Hispaniola il 5 dicembre. Gli indigeni lo chiamavano Haití, ma Colombo lo ribattezzò La Española, un nome che in seguito fu cambiato in Hispaniola quando furono scritti testi latini sulla scoperta. Il 25 dicembre Santa María si incagliò e dovette essere abbandonata. Lo stesso Colombo prese il posto di capitano della Niña, poiché la Pinta si era separata dalle altre due navi. Negoziando con il capo locale Guacanagari, Colombo fece in modo di lasciare indietro 39 dei suoi uomini in un piccolo insediamento, chiamato La Navidad.

Il 6 gennaio arrivò la Pinta e le navi si riunirono: partirono per la Spagna il 16 gennaio. Le navi arrivarono a Lisbona, in Portogallo, il 4 marzo, tornando in Spagna poco dopo.

In retrospettiva, è in qualche modo sorprendente che quello che oggi è considerato uno dei viaggi più importanti della storia sia stato in quel momento un fallimento. Columbus aveva promesso di trovare una nuova e più veloce strada per i redditizi mercati commerciali cinesi e ha fallito miseramente. Invece di prese piene di sete e spezie cinesi, è tornato con alcuni ciondoli e alcuni nativi a letto da Hispaniola. Altri 10 erano morti durante il viaggio. Inoltre, aveva perso la più grande delle tre navi che gli erano state affidate.

Colombo in realtà considerava i nativi la sua più grande scoperta. Pensava che un nuovo commercio di schiavi potesse rendere redditizie le sue scoperte. Columbus fu enormemente deluso alcuni anni dopo quando la regina Isabela, dopo un'attenta riflessione, decise di non aprire il Nuovo Mondo alla tratta degli schiavi.

Columbus non ha mai creduto di aver trovato qualcosa di nuovo. Ha sostenuto, fino ai suoi giorni di morte, che le terre che ha scoperto facevano davvero parte del noto Estremo Oriente. Nonostante l'incapacità della prima spedizione di trovare spezie o oro, molto più grande seconda spedizione fu approvato, forse in parte a causa delle capacità di Colombo come venditore.

Aringhe, Hubert. Una storia dell'America Latina Dall'inizio al presente. New York: Alfred A. Knopf, 1962

Thomas, Hugh. "Fiumi d'oro: l'ascesa dell'Impero spagnolo, da Colombo a Magellano." 1a edizione, Random House, 1 giugno 2004.