Dove sei nel cosmo? Conosci il tuo indirizzo cosmico? Dov'è? Domande interessanti, e si scopre che l'astronomia ha delle buone risposte per loro! Non è semplice come dire "il centro del cosmo", dal momento che non siamo realmente centrali nell'universo. Il vero indirizzo per noi e il nostro pianeta è un po 'più complicato.
Se dovessi scrivere il tuo indirizzo completo, includeresti il numero della via, della casa o dell'appartamento, la città e il paese. Invia un messaggio a un'altra stella e aggiungi "il Sistema solare"al tuo indirizzo. Scrivi un saluto a qualcuno nella Galassia di Andromeda (a circa 2,5 milioni di anni luce da noi) e dovresti aggiungere "Via Lattea" al tuo indirizzo. Lo stesso messaggio, inviato attraverso l'universo a un gruppo lontano di galassie aggiungerebbe un'altra riga che diceva "Il gruppo locale".
Trovare l'indirizzo del nostro gruppo locale
E se dovessi inviare i tuoi saluti in tutto l'universo? Quindi, dovrai aggiungere il nome "Laniakea" alla riga dell'indirizzo successivo. Questo è il supercluster di cui fa parte la nostra Via Lattea - un'enorme raccolta di 100.000 galassie (e la massa di cento quadrilioni di soli) riuniti in un volume di spazio di 500 milioni di anni luce attraverso. Il mondo "Laniakea" significa "paradiso immenso" in lingua hawaiana ed è pensato per onorare i navigatori polinesiani che hanno usato la loro conoscenza delle stelle per viaggiare attraverso l'Oceano Pacifico. Sembra una misura perfetta per gli umani, che stanno anche viaggiando nel cosmo osservandolo con telescopi e veicoli spaziali sempre più sensibili.
L'universo è pieno di questi supercluster di galassie che compongono quella che è conosciuta come la "struttura su larga scala". Le galassie non sono sparse casualmente nello spazio, come una volta pensavano gli astronomi. Sono in gruppi, come il gruppo locale (sede della Via Lattea). Contiene dozzine di galassie, tra cui la Galassia di Andromeda e le Nuvole di Magellano (galassie di forma irregolare che possono essere viste dall'emisfero australe). Il gruppo locale fa parte di un collettivo più ampio chiamato il Vergine Supercluster, che contiene anche il Cluster Vergine. La Vergine Supercluster stessa è una piccola parte di Laniakea.
Laniakea e il grande attrattore
All'interno di Laniakea, le galassie seguono percorsi che sembrano tutti diretti verso qualcosa chiamato il Grande Attrattore. Pensa a quei percorsi come ad agire come corsi d'acqua che scendono da una montagna. La regione del Grande Attrattore è il luogo in cui sono diretti i movimenti di Laniakea. Questa regione dello spazio si trova a circa 150-250 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Fu scoperto nei primi anni '70 quando gli astronomi notarono che il tasso di espansione dell'universo non era uniforme come suggerivano le teorie. La presenza del Grande Attrattore spiega le variazioni localizzate delle velocità delle galassie mentre si allontanano da noi. La velocità del movimento di una galassia lontano da noi è chiamata velocità di recessione, o sua redshift. Le variazioni indicavano che qualcosa di enorme stava influenzando le velocità della galassia.
Il Grande Attrattore è spesso definito come un'anomalia di gravità - una concentrazione localizzata di decine di massa o migliaia di più della massa della Via Lattea. Tutta quella massa ha una forte attrazione gravitazionale, che sta modellando e dirigendo Laniakea e le sue galassie. Di cosa è fatto? Galassie? Nessuno è ancora sicuro.
Gli astronomi hanno mappato Laniakea usando i radiotelescopi per tracciare le velocità delle galassie e dei gruppi di galassie che contiene. L'analisi dei loro dati mostra che Laniakea è diretta verso la direzione di un'altra grande raccolta di galassie chiamata Shapley Supercluster. Si può scoprire che sia Shapley che Laniakea fanno parte di un pari più grandi parte della rete cosmica che gli astronomi devono ancora mappare. Se questo risulta essere vero, avremo ancora un'altra riga di indirizzo da aggiungere sotto il nome "Laniakea".