Differenze tra balene, delfini e focene

I delfini e le focene sono balene? Questi mammiferi marini hanno molte cose in comune. Balene, delfini e focene rientrano tutti nell'ordine Cetacea. All'interno di questo ordine, ci sono due sottordini, il Mysticeti o fanone balene e odontoceti, o balene dentate, che comprende delfini e focene e capodogli. Se lo consideri, i delfini e le focene sono davvero balene.

Mentre i delfini e le focene sono nello stesso ordine e sottordine delle balene, in genere non viene loro assegnato un nome che includa la parola balena. Il termine balena è usato come un modo per distinguere le dimensioni tra le specie, con i cetacei più lunghi di circa nove piedi considerati balene e quelli lunghi meno di nove piedi considerati delfini e Focene.

All'interno dei delfini e delle focene, esiste una vasta gamma di dimensioni, dall'orca (balena assassina), che può raggiungere lunghezze fino a circa 32 piedi, fino al delfino di Hector, che può essere lungo meno di quattro piedi. Ecco come l'orca arriva ad avere il nome comune di orca.

Questa distinzione mantiene viva la nostra immagine di una balena come qualcosa di molto grande. Quando sentiamo la parola balena, pensiamo a Moby Dick o alla balena che ha inghiottito Giona nella storia della Bibbia. Non pensiamo a Flipper, il delfino tursiope della serie televisiva degli anni '60. Ma Flipper poteva giustamente affermare di essere stato classificato con le balene.

Mentre i delfini e le focene sono molto simili e le persone spesso usano il termine in modo intercambiabile, gli scienziati generalmente concordano sul fatto che ci sono quattro principali differenze tra i delfini e le focene:

• I delfini hanno denti a forma di cono mentre i focene hanno denti piatti o a forma di forcella.
• I delfini di solito hanno un "becco" pronunciato, mentre i focene non hanno un becco.
• I delfini hanno generalmente una forma molto curva o pinna dorsale uncinata, mentre le focene hanno una pinna dorsale triangolare.
• Le focene sono generalmente più piccole dei delfini.

Per essere ancora più specifico, il termine focena dovrebbe anche riferirsi solo al sette specie che sono nella famiglia Phocoenidae (focena del porto, Vaquita, focena dagli occhiali, focena di Burmeister, focena senza pinne Indo-Pacifico, focena senza pinna a cresta stretta e focena di Dall).

Tutti i cetacei hanno un corpo aerodinamico e adattamenti per vivere in acqua e non arrivare mai sulla terra. Ma le balene sono mammiferi, non pesci. Sono legati ai mammiferi terrestri, come l'ippopotamo. Discendono da animali terrestri che sembravano un lupo dalle zampe corte.

Tutti i cetacei respirano aria nei loro polmoni piuttosto che ottenere ossigeno dall'acqua attraverso le branchie. Ciò significa che possono annegare se non riescono a emergere per portare aria. Danno alla luce una vita giovane e li allattano. Sono anche in grado di regolare la temperatura corporea e sono a sangue caldo.

fonti:

• American Cetacean Society. 2004. ACS Cetacean Curriculum (Online), American Cetacean Society.
• Waller, Geoffrey, ed. SeaLife: una guida completa all'ambiente marino. Smithsonian Institution Press. Washington, D.C.1996.