All'inizio della nostra esperienza umana, gli alberi erano considerati sacri e onorevoli: Oaks venerati dai druidi europei, le sequoie facevano parte del rituale degli indiani d'America e i baobab facevano parte della vita tribale africana. Gli antichi Greci, Romani e studiosi durante il Medioevo veneravano alberi nella loro letteratura. Driadi e ninfe degli alberi (spiriti degli alberi) erano personaggi importanti in molti antichi miti greci.
In tempi più moderni, il naturalista John Muir e il presidente Theodore Roosevelt hanno valutato la natura selvaggia, compresi gli alberi, per per se stessa, in quanto hanno istituito il moderno movimento di conservazione e il National Park System e National Park Servizio. La moderna comunità umana apprezza le foreste per la loro influenza calmante, come evidenziato dall'influenza giapponese pratica di "balneazione nella foresta" o "terapia forestale". E le persone oggi hanno altre ragioni molto pratiche per ammirare e onora gli alberi.
Gli alberi aiutano a purificare l'aria intercettando particelle sospese nell'aria, riducendo il calore e assorbendo sostanze inquinanti come monossido di carbonio, anidride solforosa e biossido di azoto. Gli alberi rimuovono questo inquinamento atmosferico abbassando la temperatura dell'aria, attraverso la respirazione e trattenendo il particolato.
Il termine fitodepurazione è la parola scientifica per l'assorbimento di sostanze chimiche pericolose e altri inquinanti che sono entrati nel suolo. Gli alberi possono immagazzinare sostanze inquinanti nocive o effettivamente cambiare l'inquinante in forme meno dannose. Gli alberi filtrano le acque reflue e i prodotti chimici agricoli, riducono gli effetti dei rifiuti di origine animale, svuota i bordi delle strade e defluisce l'acqua pulita in corsi d'acqua.
Gli alberi attutiscono il rumore urbano quasi altrettanto efficacemente dei muri di pietra. Gli alberi, piantati in punti strategici in un quartiere o intorno a casa tua, possono ridurre i rumori importanti delle autostrade e degli aeroporti.
Le inondazioni improvvise sono già ridotte dalle foreste e possono essere drasticamente ridotte piantare più alberi. Un abete rosso del Colorado, piantato o cresciuto in natura, può intercettare oltre 1.000 litri di acqua all'anno quando è completamente cresciuto. Le falde acquifere sotterranee vengono ricaricate con questo rallentamento del deflusso dell'acqua. Le falde acquifere ricaricate contrastano la siccità.
Per produrre il suo cibo, un albero assorbe e blocca l'anidride carbonica nel legno, nelle radici e nelle foglie. L'anidride carbonica è un "gas serra" che, secondo un consenso degli scienziati del mondo, è una delle principali cause del riscaldamento globale e dei cambiamenti climatici. Una foresta è un'area di stoccaggio del carbonio o un "pozzo" che può bloccare tutta la quantità di carbonio che produce. Questo processo di chiusura "immagazzina" il carbonio come legno, quindi non è disponibile nell'atmosfera come gas serra.
L'ombra che provoca il raffreddamento è ciò per cui un albero è meglio conosciuto. L'ombra degli alberi riduce la necessità di aria condizionata in estate. Gli studi hanno dimostrato che parti delle città senza raffreddare l'ombra degli alberi possono diventare "isole di calore" con temperature fino a 12 gradi superiori alle aree circostanti.
Durante le stagioni ventose e fredde, gli alberi situati sul lato del vento agiscono come frangivento. Un frangivento può ridurre le bollette del riscaldamento domestico fino al 30 percento e avere un effetto significativo sulla riduzione delle derive da neve. Una riduzione del vento può anche ridurre l'effetto di essiccazione sul suolo e sulla vegetazione dietro il frangivento e aiutare a mantenere prezioso il terriccio.
Il controllo dell'erosione è sempre iniziato con progetti di piantagione di alberi ed erba. Le radici degli alberi legano il terreno e le loro foglie spezzano la forza del vento e della pioggia sul suolo. Gli alberi combattono l'erosione del suolo, conservano l'acqua piovana e riducono il deflusso dell'acqua e il deposito di sedimenti dopo le tempeste.