Come comunicano le api?

Come insetti sociali vivere in una colonia, api da miele deve comunicare tra loro. Le api da miele usano movimenti, segnali di odore e persino scambi di cibo per condividere informazioni.

Lavoratori di api da miele eseguire una serie di movimenti, spesso indicati come "danza dei waggle", per insegnare agli altri lavoratori la posizione delle fonti di cibo a più di 150 metri dall'alveare. Le api scout volano dalla colonia in cerca di polline e nettare. Se riescono a trovare buone scorte di cibo, gli esploratori tornano all'alveare e "danzano" sul nido d'ape.

L'ape prima cammina dritto, scuotendo vigorosamente l'addome e producendo un ronzio con il battito delle ali. La distanza e la velocità di questo movimento comunicano agli altri la distanza del sito di foraggiamento. La direzione di comunicazione diventa più complessa, poiché l'ape danzante allinea il suo corpo nella direzione del cibo, rispetto al sole. L'intero schema di danza è una figura a otto, con l'ape che ripete la parte dritta del movimento ogni volta che ruota di nuovo verso il centro.

Le api da miele usano anche due varianti della danza dei waggle per indirizzare gli altri verso fonti di cibo più vicine a casa. La danza rotonda, una serie di stretti movimenti circolari, avvisa i membri della colonia della presenza di cibo entro 50 metri dall'alveare. Questa danza comunica solo la direzione della fornitura, non la distanza. La danza della falce, una serie di mosse a forma di mezzaluna, avvisa i lavoratori delle scorte di cibo entro 50-150 metri dall'alveare.

La danza delle api fu osservata e notata da Aristotele già nel 330 a.C. Karl von Frisch, professore di zoologia a Monaco di Baviera, in Germania, ha vinto il premio Nobel nel 1973 per la sua rivoluzionaria ricerca su questo linguaggio della danza. Il suo libro La lingua della danza e l'orientamento delle api, pubblicato nel 1967, presenta cinquant'anni di ricerche sulla comunicazione delle api da miele.

I segnali di odore trasmettono anche informazioni importanti ai membri della colonia di api da miele. I feromoni prodotti dalla regina controllano la riproduzione nell'alveare. Emette feromoni che mantengono disinteressate le lavoratrici nell'accoppiamento e usa anche feromoni per incoraggiare i droni maschi a compagno con lei. Il Ape Regina produce un odore unico che dice alla comunità che è viva e vegeta. Quando un apicoltore introduce una nuova regina in una colonia, deve tenere la regina in una gabbia separata all'interno dell'alveare per diversi giorni, per familiarizzare le api con il suo odore.

I feromoni svolgono un ruolo anche nella difesa dell'alveare. Quando un'ape da miele punge, produce un feromone che avvisa i suoi colleghi lavoratori della minaccia. Ecco perché un intruso negligente può subire numerose punture se una colonia di api viene disturbata.

Oltre alla danza dei waggle, le api da miele usano segnali di odore provenienti da fonti alimentari per trasmettere informazioni ad altre api. Alcuni ricercatori ritengono che le api esploratrici portino i loro odori unici di fiori che visitano sui loro corpi e che questi odori devono essere presenti affinché la danza delle balene funzioni. Usando un'ape robotica programmata per eseguire la danza del waggle, gli scienziati hanno notato che i seguaci potevano farlo volare la giusta distanza e direzione, ma non sono stati in grado di identificare la specifica fonte di cibo presente Là. Quando l'odore floreale è stato aggiunto all'ape robotica del miele, altri lavoratori hanno potuto individuare i fiori.

Dopo aver eseguito la danza del waggle, le api esploratrici possono condividere parte del cibo foraggiato con i seguenti lavoratori, per comunicare la qualità della fornitura di cibo disponibile nel luogo.

• The Honey Bee Dance Language, pubblicato da North Carolina Cooperative Extension Service
• Fogli informativi pubblicati da Il progetto di educazione dell'ape africana del miele presso l'Università dell'Arizona.