In tutto il mondo, lo sviluppo umano ha frammentato paesaggi un tempo continui e ecosistemi in zone isolate dell'habitat naturale. Strade, città, recinti, canali, bacini e fattorie sono tutti esempi di manufatti umani che altera il modello del paesaggio.
Ai margini delle aree sviluppate, dove gli habitat naturali si incontrano invadendo gli habitat umani, gli animali sono costretti ad adattarsi rapidamente al loro nuovo circostanze - e uno sguardo più attento al destino di queste cosiddette "specie marginali" può darci intuizioni che fanno riflettere sulla qualità delle terre selvagge che rimangono. La salute di qualsiasi ecosistema naturale dipende significativamente da due fattori: la dimensione complessiva dell'habitat e ciò che sta accadendo lungo i suoi bordi.
Ad esempio, quando lo sviluppo umano taglia in una foresta di vecchia crescita, i bordi appena esposti sono soggetti a serie di cambiamenti microclimatici, inclusi aumenti di luce solare, temperatura, umidità relativa ed esposizione a vento.
Plantlife e Microclimate creano nuovi habitat
Le piante sono i primi organismi viventi a rispondere a questi cambiamenti, di solito con aumento della caduta delle foglie, elevata mortalità degli alberi e un afflusso di specie secondarie successive. A loro volta, i cambiamenti combinati nella vita delle piante e nel microclima creano nuovi habitat per gli animali. Le specie di uccelli più solitarie si spostano verso l'interno del bosco rimanente, mentre gli uccelli che si adattano meglio agli ambienti periferici sviluppano roccaforti alla periferia.
Le popolazioni di mammiferi più grandi come cervi o grandi felini, che richiedono grandi aree di foreste indisturbate per sostenerne il numero, spesso diminuiscono di dimensioni. Se i loro territori stabiliti sono stati distrutti, questi mammiferi devono adeguare la loro struttura sociale per accogliere i quartieri più vicini della foresta rimanente.
Le foreste frammentate assomigliano alle isole
I ricercatori hanno scoperto che le foreste frammentate non assomigliano per niente alle isole. Lo sviluppo umano che circonda un'isola forestale funge da barriera alla migrazione degli animali, alla dispersione, e incroci (è molto difficile per tutti gli animali, anche relativamente intelligenti, attraversare un indaffarato autostrada!)
In queste comunità simili ad isole, la diversità delle specie è governata in gran parte dalle dimensioni della foresta intatta rimanente. In un certo senso, non sono tutte brutte notizie; l'imposizione di vincoli artificiali può essere uno dei principali motori dell'evoluzione e il fiorire di specie meglio adattate.
Il problema è che l'evoluzione è un processo a lungo termine, che si svolge per migliaia o milioni di anni, mentre un determinato animale la popolazione può scomparire in appena un decennio (o anche un solo anno o mese) se il suo ecosistema è stato distrutto oltre riparazione.
I cambiamenti nella distribuzione e nella popolazione degli animali che derivano dalla frammentazione e dalla creazione di habitat marginali mostrano quanto possa essere dinamico un ecosistema recintato. Sarebbe l'ideale se - quando i bulldozer sono scomparsi - i danni ambientali diminuissero; sfortunatamente, questo è raramente il caso. Gli animali e la fauna selvatica lasciati indietro devono iniziare un complesso processo di adattamento e una lunga ricerca di un nuovo equilibrio naturale.
Modificato l'8 febbraio 2017 da Bob Strauss