Chi è Georges Cuvier?

Nato il 23 agosto 1769 - Muore il 13 maggio 1832

Georges Cuvier nacque il 23 agosto 1769 da Jean George Cuvier e Anne Clemence Chatel. È cresciuto nella città di Montbeliard, sulle montagne del Giura in Francia. Mentre era bambino, sua madre lo istruiva oltre alla sua istruzione formale, rendendolo molto più avanzato rispetto ai suoi compagni di classe. Nel 1784, Georges andò all'Accademia Caroliniana di Stoccarda, in Germania.

Dopo la laurea nel 1788, prese posizione come tutor per una nobile famiglia in Normandia. Questa posizione non solo lo ha tenuto fuori dalla Rivoluzione francese, ma gli ha anche dato l'opportunità di iniziare a studiare la natura e alla fine diventare un importante naturalista. Nel 1795, Cuvier si trasferì a Parigi e divenne professore di Anatomia animale al Musée National d'Histoire Naturelle. In seguito fu nominato da Napoleone Bonaparte in varie posizioni governative legate all'istruzione.

Nel 1804, Georges Cuvier conobbe e sposò Anne Marie Coquet de Trazaille. Era rimasta vedova durante la Rivoluzione francese e aveva avuto quattro figli. Georges e Anne Marie hanno continuato ad avere quattro figli. Sfortunatamente, solo uno di quei bambini, una figlia, è sopravvissuto all'infanzia.

Georges Cuvier era in realtà un avversario molto vocale per il Teoria dell'evoluzione. Nel suo lavoro pubblicato del 1797 intitolato Rilievo elementare di storia naturale degli animali, Cuvier ipotizzò che poiché tutti i diversi animali che aveva studiato avevano un'anatomia così specializzata e diversa, non dovevano essere cambiati affatto dalla creazione della Terra.

La maggior parte degli zoologi dell'epoca pensava che la struttura di un animale fosse ciò che determinava dove vivevano e come si comportavano. Cuvier ha proposto il contrario. Credeva che la struttura e la funzione degli organi negli animali fosse determinata da come interagivano con l'ambiente. La sua ipotesi "Correlation of Parts" ha sottolineato che tutti gli organi lavoravano insieme all'interno del corpo e il modo in cui funzionavano era direttamente il risultato del loro ambiente.

Cuvier ha anche studiato molti fossili. In effetti, la leggenda narra che sarebbe stato in grado di ricostruire un diagramma di un animale basato su un singolo osso che era stato trovato. I suoi numerosi studi lo hanno portato ad essere uno dei primi scienziati a creare un sistema di classificazione per gli animali. Georges si rese conto che non era possibile che tutti gli animali potessero essere inseriti in un sistema lineare dalla struttura più semplice fino agli umani.

Georges Cuvier è stato l'avversario più vocale di Jean Baptiste Lamarck e le sue idee di evoluzione. Lamarck era un sostenitore del sistema lineare di classificazione e che non esistevano "specie costanti". L'argomento principale di Cuvier contro le idee di Lamarck era che importanti sistemi di organi, come il sistema nervoso o il sistema cardiovascolare, non cambiano o perdono la funzione come altri organi meno importanti. La presenza di strutture vestigiali era la pietra angolare della teoria di Lamarck.

Forse la più nota delle idee di Georges Cuvier proviene dal suo lavoro pubblicato del 1813 chiamato Saggio sulla teoria della terra. In questo, ha ipotizzato che siano nate nuove specie dopo inondazioni catastrofiche, come quella descritta nella Bibbia quando Noè costruì l'arca. Questa teoria è ora nota come catastrofismo. Cuvier pensava che solo la cima più alta delle montagne fosse immune alle alluvioni. Queste idee non sono state accolte molto bene dalla comunità scientifica complessiva, ma più organizzazioni a base religiosa hanno abbracciato l'idea.

Anche se Cuvier è stato anti-evoluzione durante la sua vita, il suo lavoro ha effettivamente contribuito a dare Charles Darwin e Alfred Russel Wallace un punto di partenza per i loro studi sull'evoluzione. L'insistenza di Cuvier sul fatto che esistesse più di un lignaggio di animali e che la struttura e la funzione degli organi dipendesse dall'ambiente contribuì a plasmare l'idea di Selezione naturale.