Le minuscole nazioni che compongono la stretta striscia di terra conosciuta come America Centrale sono state governate da statisti, pazzi, generali, politici e persino un nordamericano del Tennessee. Quanto ne sai di queste affascinanti figure storiche?
Dopo aver ottenuto l'indipendenza dalla Spagna ma prima di fratturarsi nelle nazioni più piccole che conosciamo oggi, l'America Centrale è stata, per un certo periodo, una nazione unita nota come Repubblica federale dell'America centrale. Questa nazione è durata (approssimativamente) dal 1823 al 1840. Il leader di questa giovane nazione era l'Honduras Francisco Morazan (1792-1842), un generale progressista e proprietario terriero. Morazan è considerato il "Simon Bolivar dell'America centrale "a causa del suo sogno di una nazione forte e unita. Come Bolivar, Morazan fu sconfitto dai suoi nemici politici e i suoi sogni di un'America Centrale unita furono distrutti.
Dopo la caduta della Repubblica dell'America Centrale, le nazioni del Guatemala, dell'Honduras, di El Salvador, del Nicaragua e della Costa Rica hanno seguito le loro strade separate (Panama e Belize sono diventate nazioni in seguito). In Guatemala, l'analfabeta allevatore di suini Rafael Carrera (1815-1865) divenne il primo presidente della nuova nazione. Alla fine avrebbe governato con un potere incontestato per oltre un quarto di secolo, diventando il primo di una lunga serie di potenti dittatori centroamericani.
Durante la metà del XIX secolo, gli Stati Uniti d'America si stavano espandendo. Ha vinto l'Ovest americano durante il Guerra messicano-americana e allontanò con successo anche il Texas dal Messico. Altri uomini hanno cercato di duplicare ciò che era accaduto in Texas: prendere in consegna parti caotiche del vecchio impero spagnolo e quindi tentare di portarli negli Stati Uniti. Questi uomini furono chiamati "filibusters". Il più grande filibuster fu William Walker (1824-1860), un avvocato, medico e avventuriero del Tennessee. Portò un piccolo esercito mercenario in Nicaragua e giocando abilmente le fazioni rivali divenne presidente del Nicaragua nel 1856-1857.
Jose Santos Zelaya fu presidente e dittatore del Nicaragua dal 1893 al 1909. Ha lasciato un'eredità mista di bene e male: ha migliorato la comunicazione, il commercio e l'istruzione ma ha governato con un pugno di ferro, incarcerando e uccidendo gli avversari e soffocando la libertà di parola. Era anche noto per suscitare ribellione, conflitti e dissenso nei paesi vicini.
All'inizio degli anni '30, il Nicaragua era un luogo caotico. Anastasio Somoza Garcia, un uomo d'affari e un politico fallito, si fece strada fino alla cima della Guardia Nazionale del Nicaragua, una potente forza di polizia. Nel 1936 fu in grado di impadronirsi del potere, che detenne fino al suo assassinio nel 1956. Durante il suo periodo come dittatore, Somoza governò il Nicaragua come il suo regno privato, rubando sfacciatamente dai fondi statali e assumendo sfacciatamente industrie nazionali. Fondò la dinastia Somoza, che sarebbe durata attraverso i suoi due figli fino al 1979. Nonostante la flagrante corruzione, Somoza è sempre stato favorito dagli Stati Uniti a causa del suo anticomunismo inflessibile.
Jose "Pepe" Figueres (1906-1990) fu presidente del Costa Rica in tre occasioni tra il 1948 e il 1974. Figueres era responsabile della modernizzazione di cui oggi gode il Costa Rica. Diede il diritto di voto alle donne e alle persone analfabete, abolì l'esercito e nazionalizzò le banche. Soprattutto, si dedicava al governo democratico nella sua nazione e la maggior parte dei costaricani moderni considera molto la sua eredità.
Manuel Zelaya (1952-) è stato presidente dell'Honduras dal 2006 al 2009. È ricordato per gli eventi del 28 giugno 2009. In quella data, fu arrestato dall'esercito e messo su un aereo per il Costa Rica. Mentre se n'era andato, il Congresso dell'Honduras ha votato per rimuoverlo dall'incarico. Ciò ha dato il via a un dramma internazionale mentre il mondo guardava per vedere se Zelaya potesse tornare al potere. Dopo le elezioni in Honduras nel 2009, Zelaya è andato in esilio e non è tornato in patria fino al 2011.