Come trovare la costellazione del Capricorno

La costellazione del Capricorno costituisce un piccolo modello piegato nel cielo vicino alla costellazione del Sagittario. Le stelle del Capricorno si osservano meglio nell'estate dell'emisfero settentrionale (inverno dell'emisfero meridionale). È una delle costellazioni più antiche conosciute nel cielo ed è stata a lungo il "avatar" celeste per una capra di mare.

Per individuare Capricorno, semplicemente cercare la costellazione del Sagittario. È nei cieli meridionali per gli osservatori situati a nord dell'equatore e più in alto nel cielo settentrionale per le persone a sud dell'equatore. Il Capricorno assomiglia molto a un triangolo dall'aspetto schiacciato. Alcuni grafici, come quello mostrato qui, lo raffigurano come due triangoli disposti lungo una lunga linea. Si trova lungo l'eclittica, che è il percorso che il Sole sembra percorrere attraverso il cielo durante tutto l'anno. Anche la Luna e i pianeti sembrano muoversi approssimativamente lungo l'eclittica.

Il motivo a stella che chiamiamo Capricorno era noto agli antichi almeno fin dalla metà dell'età del bronzo, circa 20 secoli prima dell'era comune. I babilonesi hanno tracciato lo schema come il pesce di capra. I Greci la videro come Amalthea, la capra che salvò la vita del dio bambino Zeus. Nel corso del tempo, Capricornus è stato indicato più frequentemente come una capra di mare. In Cina, d'altra parte, la costellazione era descritta come una tartaruga, mentre nel Sud Pacifico era vista come una caverna.

Circa 20 stelle formano il modello del Capricorno. La stella più luminosa, α Capricorni, si chiama Algedi. È un sistema a più stelle e il suo membro più vicino è a poco più di cento anni luce da noi.

La seconda stella più luminosa si chiama β Capricorni, o più familiarmente come Dabih. È una gigantesca stella di colore giallo e dista circa 340 anni luce da noi. Una delle stelle più peculiari del Capricorno si chiama delta Capricorni, o Deneb Algedi, che si riferisce alla coda della capra di mare.

La stella più luminosa del sistema a stella multipla Capricorni δ è ciò che è noto agli astronomi come un'eclissi stella binaria. Ciò significa che un membro della stella "eclissa" l'altro ogni tanto, facendo sì che quello più luminoso si oscuri un po '. Gli astronomi sono anche incuriositi dalla composizione chimica di questa strana stella perché non corrisponde perfettamente alla chimica di altre stelle del suo tipo. Sembra anche ruotare abbastanza rapidamente.

Anche se la costellazione si trova vicino allo sfondo del piano di la Via Lattea, Capricornus non ha molti oggetti del cielo profondo facilmente visibili. Gli osservatori con buoni telescopi possono scorgere alcune galassie molto distanti nei suoi confini.

Nella nostra galassia, il Capricorno contiene l'ammasso stellare globulare chiamato M30. Questa raccolta di stelle a forma sferica strettamente imballata fu osservata e catalogata per la prima volta da Charles Messier nel 1764. È visibile attraverso il binocolo, ma gli osservatori con un telescopio vedono più dettagli e quelli con strumenti ancora più grandi possono distinguere le singole stelle nel cluster. M30 ha più di un milione di volte la massa del Sole nel suo nucleo, e le stelle che interagiscono lì si influenzano a vicenda in modi che gli astronomi stanno ancora lavorando per capire. È lungo circa 93 anni luce ed è abbastanza vicino al centro della Via Lattea.

Cluster globulari come M30 sono compagni della Via Lattea e contengono stelle molto antiche. Alcuni hanno stelle molto più antiche della galassia stessa, il che indica che si sono formati molto prima della Via Lattea, forse più di 11 miliardi di anni fa. Le stelle globulari a grappolo sono ciò che gli astronomi chiamano "povero di metalli" perché hanno pochissimi degli elementi più pesanti oltre l'idrogeno e l'elio nelle loro atmosfere. Studiare la metallicità di una stella è un modo per dire la sua età, perché le stelle che si sono formate all'inizio del la storia dell'universo, come hanno fatto questi, non è "inquinata" con i metalli prodotti dalle generazioni successive stelle.