DEA / G. DAGLI ORTI / Getty Images
All'estremità più visibile di illuminismo erano un gruppo di pensatori che cercavano consapevolmente il progresso umano attraverso la logica, la ragione e le critiche. Gli schizzi biografici di queste figure chiave sono di seguito in ordine alfabetico dei loro cognomi.
Figlio illegittimo della padrona di casa Mme de Tencin, Alembert prende il nome dalla chiesa sui cui passi fu abbandonato. Il suo presunto padre pagò per un'istruzione e Alembert divenne famoso sia come matematico che come condirettore del Encyclopédie, per il quale ha scritto oltre mille articoli. La critica di questo - fu accusato di essere troppo anti-religioso - lo vide dimettersi e dedicare il suo tempo ad altre opere, compresa la letteratura. Rifiutò l'occupazione di Federico II di Prussia e Caterina II di Russia.
L'autore italiano di Su crimini e punizioni, pubblicato nel 1764, Beccaria sosteneva che la punizione fosse laica, piuttosto che basata su giudizi religiosi sul peccato, e per riforme legali tra cui la fine della pena capitale e la tortura giudiziaria. Le sue opere si sono rivelate estremamente influenti tra i pensatori europei, non solo quelli dell'Illuminismo.
Figlio di una famiglia legale di alto livello, Buffon è passato dall'educazione legale alla scienza e ha contribuito all'Illuminismo con opere sul naturale storia, in cui ha respinto la cronologia biblica del passato a favore della Terra più antica e ha flirtato con l'idea che le specie potrebbero modificare. Il suo Histoire Naturelle mirava a classificare l'intero mondo naturale, compresi gli umani.
Uno dei principali pensatori del tardo Illuminismo, Condorcet si concentrò in gran parte su scienza e matematica, producendo importanti lavori sulla probabilità e scrivendo per Encyclopédie. Lavorò nel governo francese e divenne un deputato della Convenzione nel 1792, dove promosse l'educazione e la libertà degli schiavi, ma morì durante il terrore. Il lavoro sulla sua convinzione nel progresso umano è stato pubblicato postumo.
Figlio originario di artigiani, Diderot entrò per la prima volta in chiesa prima di partire e lavorare come impiegato di legge. Ha raggiunto la fama nell'era dell'Illuminismo principalmente per aver modificato il testo chiave, il suo Encyclopédie, che ha occupato oltre vent'anni della sua vita. Tuttavia, scrisse ampiamente su scienza, filosofia e arte, oltre che su opere teatrali e narrative, ma lasciò molte delle sue opere inedite, in parte a causa del fatto di essere imprigionato per i suoi primi scritti. Di conseguenza, Diderot ha guadagnato la sua reputazione come uno dei titani dell'Illuminismo dopo la sua morte, quando il suo lavoro è stato pubblicato.
Gibbon è l'autore dell'opera più famosa della storia in lingua inglese, La storia del declino e della caduta dell'Impero romano. È stato descritto come un'opera di "scetticismo umano", e ha segnato Gibbon come il più grande degli storici dell'Illuminismo. Era anche un membro del parlamento britannico.
Herder studiò a Königsburg sotto Kant e incontrò anche Diderot e d'Alembert a Parigi. Ordinato nel 1767, Herder si incontrò Goethe, che ottenne per lui la posizione di predicatore di corte. Herder scrisse sulla letteratura tedesca, sostenendo la sua indipendenza, e la sua critica letteraria divenne una forte influenza sui pensatori romantici successivi.
Un finanziere di successo, il salone di Holbach è diventato un luogo di incontro per personaggi dell'Illuminismo come Diderot, d'Ambert e Rousseau. Ha scritto per il Encyclopédie, mentre i suoi scritti personali hanno attaccato la religione organizzata, trovando la loro espressione più famosa nel co-scritto Systéme de la Nature, che lo ha portato in conflitto con Voltaire.
Costruendo la sua carriera dopo un esaurimento nervoso, Hume ha attirato la sua attenzione Storia dell'Inghilterra e si affermò tra i pensatori dell'Illuminismo mentre lavorava presso l'ambasciata britannica a Parigi. Il suo lavoro più noto sono i tre volumi completi di Trattato di natura umana ma, nonostante fosse amico di persone come Diderot, il lavoro fu largamente ignorato dai suoi contemporanei e ottenne solo una reputazione postuma.
Prussiano che ha studiato all'Università di Königsburg, Kant divenne professore di matematica e filosofia e successivamente rettore. La critica della ragion pura, probabilmente la sua opera più famosa, è solo uno dei numerosi testi illuministici chiave che includono anche il suo saggio che definisce l'epoca Che cos'è l'Illuminismo?
Un pensatore chiave della prima illuminazione, l'inglese Locke è stato educato a Oxford ma ha letto più ampiamente del suo corso, conseguendo una laurea in medicina prima di intraprendere una variegata carriera. Il suo Saggio sulla comprensione umana del 1690 sfidò le opinioni di Descartes e influenzò i pensatori successivi, e aiutò le opinioni pionieristiche sulla tolleranza e produsse opinioni sul governo che avrebbero sostenuto i pensatori successivi. Locke fu costretto a fuggire dall'Inghilterra per l'Olanda nel 1683 a causa dei suoi legami con le trame contro il re, prima di tornare dopo che William e Mary presero il trono.
Nato in un'importante famiglia legale, Montesquieu era un avvocato e presidente del parlamento di Bordeaux. È arrivato per la prima volta all'attenzione del mondo letterario parigino con la sua satira Lettere persiane, che ha affrontato le istituzioni francesi e l'Oriente, ma è meglio conosciuto per Esprit des Lois, o Lo spirito delle leggi. Pubblicato nel 1748, questo fu un esame di diverse forme di governo che divenne uno dei più opere ampiamente illuminate dell'Illuminismo, specialmente dopo che la chiesa lo ha aggiunto alla loro lista proibita in 1751.
Sebbene sia coinvolto in alchimia e teologia, sono i risultati scientifici e matematici di Newton per i quali è principalmente riconosciuto. La metodologia e le idee che ha delineato in opere chiave come i Principia hanno contribuito a creare un nuovo modello di "filosofia naturale" che i pensatori dell'Illuminismo hanno cercato di applicare all'umanità e alla società.
Un chirurgo che alla fine ha lavorato per il re francese, Quesnay ha contribuito con articoli per ilEncyclopédie e ha ospitato incontri nelle sue camere tra Diderot e altri. Le sue opere economiche furono influenti, sviluppando una teoria chiamata Physiocracy, secondo la quale la terra era la fonte di ricchezza, una situazione che richiedeva una forte monarchia per garantire un libero mercato.
Originariamente sacerdote e tutor personale, Raynal emerse sulla scena intellettuale quando pubblicò Aneddoti Littéaires nel 1750. Entrò in contatto con Diderot e scrisse la sua opera più famosa, Histoire des deux Indes (Storia delle Indie orientali e occidentali), una storia del colonialismo delle nazioni europee. È stato chiamato un "portavoce" delle idee e del pensiero dell'Illuminismo, sebbene i passaggi più innovativi siano stati scritti da Diderot. Fu così popolare in Europa che Raynal lasciò Parigi per evitare la pubblicità, in seguito fu temporaneamente esiliato dalla Francia.
Nato a Ginevra, Rousseau ha trascorso i primi anni della sua vita adulta viaggiando in povertà, prima di educare se stesso e viaggiare a Parigi. Passando sempre più dalla musica alla scrittura, Rousseau formò un'associazione con Diderot e scrisse per ilEncyclopédie, prima di vincere un prestigioso premio che lo ha spinto fermamente sulla scena dell'Illuminismo. Tuttavia, è uscito con Diderot e Voltaire e si è allontanato da loro in lavori successivi. In un'occasione Rousseau riuscì a alienare le principali religioni, costringendolo a fuggire dalla Francia. Il suo Du Contrat Social divenne una grande influenza durante la Rivoluzione francese, ed è stato chiamato una grande influenza sul Romanticismo.
Turgot era una rarità tra le figure di spicco dell'illuminismo, poiché ricopriva un alto incarico nel governo francese. Dopo aver iniziato la sua carriera nel Parlement di Parigi, è diventato Intendente di Limoges, Ministro della Marina e Ministro delle finanze. Ha contribuito con articoli al Encyclopédie, principalmente in economia, e scrisse ulteriori lavori sull'argomento, ma trovò la sua posizione nel governo indebolita da un impegno per il libero scambio di grano che ha portato a prezzi elevati e rivolte.
Voltaire è una delle figure dell'Illuminismo, se non la più dominante, e la sua morte è talvolta citata come la fine del periodo. Figlio di un avvocato e istruito dai gesuiti, Voltaire scrisse ampiamente e frequentemente su molti argomenti per un lungo periodo di tempo, mantenendo anche la corrispondenza. Fu imprigionato all'inizio della sua carriera per le sue satire e trascorse il tempo in esilio in Inghilterra prima di un breve periodo come storiografo di corte al re francese. Successivamente, ha continuato a viaggiare, stabilendosi finalmente al confine svizzero. Oggi è forse più noto per la sua satira Candide.