Il saggio: storia e definizione

"Una dannata cosa dopo l'altra" è il modo in cui Aldous Huxley descrisse il saggio: "un dispositivo letterario per dire quasi tutto su quasi tutto".

Secondo le definizioni, Huxley non è più o meno esatto di Francis Bacon's "meditazioni disperse" Di Samuel Johnson "sciolto spirito della mente" o "maiale grasso" di Edward Hoagland.

Da quando Montaigne ha adottato il termine "saggio" nel 16 ° secolo per descrivere i suoi "tentativi" di autoritratto in prosa, questa forma scivolosa ha resistito a qualsiasi tipo di definizione precisa e universale. Ma questo non tenterà di definire il termine in questo breve articolo.

Nel senso più ampio, il termine "saggio" può riferirsi a qualsiasi breve brano saggistica - un editoriale, un film, uno studio critico, persino un estratto di un libro. Tuttavia, le definizioni letterarie di a genere di solito sono un po 'più agitati.

Un modo per iniziare è di fare una distinzione tra articoli, che vengono letti principalmente per le informazioni in essi contenute e saggi, in cui il piacere della lettura ha la precedenza sulle informazioni contenute nel

Le definizioni standard sottolineano spesso la struttura sciolta o l'apparente mancanza di forma del saggio. Johnson, ad esempio, definì il saggio "un pezzo irregolare, indigesto, non una performance regolare e ordinata".

È vero, gli scritti di diversi saggi noti (William Hazlitt e Ralph Waldo Emerson, ad esempio, secondo la moda di Montaigne) può essere riconosciuto dalla natura casuale delle loro esplorazioni - o "vagabondaggi". Ma questo non vuol dire che tutto vada. Ognuno di questi saggisti segue alcuni principi organizzativi propri.

Stranamente, i critici non hanno prestato molta attenzione ai principi del design effettivamente impiegati dai saggisti di successo. Questi principi sono raramente modelli formali di organizzazione, cioè le "modalità di esposizione" che si trovano in molti composizione libri di testo. Invece, potrebbero essere descritti come schemi di pensiero - progressioni di una mente che elabora un'idea.

Sfortunatamente, le consuete divisioni del saggio in tipi opposti - formale e informale, impersonale e familiare - sono anche fastidiosi. Considera questa linea di divisione sospettosamente ordinata disegnata da Michele Richman:

Post-Montaigne, il saggio si divide in due modalità distinte: una è rimasta informale, personale, intima, rilassata, colloquiale e spesso divertente; l'altro, dogmatico, impersonale, sistematico e espositivo.

I termini qui usati per qualificare il termine "saggio" sono convenienti come una sorta di stenografia critica, ma nella migliore delle ipotesi sono imprecisi e potenzialmente contraddittori. Informale può descrivere la forma o il tono dell'opera - o entrambi. Per personale si intende la posizione del saggista, la conversazione al linguaggio dell'opera e l'esposizione al suo contenuto e scopo. Quando gli scritti di particolari saggisti vengono studiati attentamente, le "modalità distinte" di Richman diventano sempre più vaghe.

Ma per quanto sfocati possano essere questi termini, le qualità di forma e personalità, forma e voce sono chiaramente parte integrante della comprensione del saggio come un tipo letterario abile.

Molti dei termini usati per caratterizzare il saggio - personale, familiare, intimo, soggettivo, amichevole, colloquiale - rappresentano gli sforzi per identificare la forza organizzativa più potente del genere: il retoricovoce o personaggio proiettato (o personaggio) del saggista.

Nel suo studio di Charles Lamb, Fred Randel osserva che il "preside dichiarato fedeltà" del saggio è "l'esperienza della voce saggista". Allo stesso modo, britannico l'autrice Virginia Woolf ha descritto questa qualità testuale della personalità o della voce come "la più corretta, ma pericolosa e delicata del saggista attrezzo."

Allo stesso modo, all'inizio di "Walden" Henry David Thoreau ricorda al lettore che "è... sempre il la prima persona sta parlando. "Sia espresso direttamente o meno, c'è sempre un" io "nel saggio - una voce che modella il testo e modella un ruolo per il lettore.

I termini "voce" e "persona" sono spesso usati in modo intercambiabile per suggerire la natura retorica del saggista stesso sulla pagina. A volte un autore può assumere consapevolmente una posa o recitare un ruolo. Può, come E.B. bianca conferma nella sua prefazione a "I saggi", "essere qualsiasi tipo di persona, secondo il suo umore o la sua materia".

In "What I Think, What I Am", il saggista Edward Hoagland sottolinea che "l'io astuto di un saggio può essere il camaleonte come qualsiasi altro narratore nella finzione. "Considerazioni simili della voce e della persona guidano Carl H. Klaus conclude che il saggio è "profondamente fittizio":

Sembra trasmettere il senso di presenza umana che è indiscutibilmente correlato al più profondo senso di sé dell'autore, ma che è anche un complesso illusione di quel sé - una sua messa in atto come se fosse sia nel processo di pensiero che nel processo di condivisione del risultato di quel pensiero con altri.

Ma riconoscere le qualità immaginarie del saggio non significa negare il suo status speciale di saggistica.

Un aspetto fondamentale della relazione tra uno scrittore (o la persona di uno scrittore) e un lettore (il pubblico implicito) è la presunzione che ciò che dice il saggista sia letteralmente vero. La differenza tra un racconto, diciamo, e un saggio autobiografico risiede meno nel narrazione struttura o natura del materiale rispetto al contratto implicito del narratore con il lettore sul tipo di verità offerta.

Secondo i termini di questo contratto, il saggista presenta l'esperienza così come è realmente avvenuta - come è accaduto, cioè nella versione del saggista. Il narratore di un saggio, dice l'editore George Dillon, "tenta di convincere il lettore che il suo modello di esperienza del mondo è valido".

In altre parole, il lettore di un saggio è invitato a unirsi alla creazione di significato. E spetta al lettore decidere se giocare insieme. Visto in questo modo, il dramma di un saggio potrebbe risiedere nel conflitto tra le concezioni di sé e del mondo che il lettore porta a un testo e le concezioni che il saggista cerca di suscitare.

Con questi pensieri in mente, il saggio potrebbe essere definito come una breve opera di saggistica, spesso abilmente disordinata e altamente raffinato, in cui una voce autoritaria invita un lettore implicito ad accettare come autentica una certa modalità testuale di esperienza.

Sicuro. Ma è ancora un maiale unto.

A volte il modo migliore per imparare esattamente cosa sia un saggio è leggerne alcuni fantastici. Ne troverai più di 300 in questa raccolta di Saggi e discorsi classici britannici e americani.