Il bordo libero misura sempre la distanza verticale, ma nella maggior parte delle navi non è un singolo misurazione a meno che la parte superiore dello scafo non sia completamente piatta e parallela all'acqua lungo l'intero lunghezza.
Un modo per esprimere il bordo libero è fare riferimento al bordo libero minimo di una barca o di una nave. Questa è una misura importante poiché determina la quantità di peso che una nave può trasportare o come si comporterà con il vento e le onde.
Se il bordo libero minimo raggiunge lo zero, è possibile che l'acqua possa scorrere sul lato dello scafo e nella barca facendolo affondare se si accumula abbastanza acqua. Alcune barche hanno un design a bordo libero molto basso che consente un facile accesso alla superficie dell'acqua. Esempi di questo sono le boe tender e le barche da ricerca che devono avere un facile accesso all'acqua per svolgere le proprie attività.
La maggior parte delle navi, grandi e piccole, non ha un semplice bordo libero che è una linea retta. Invece, il bordo libero è più alto a prua, o davanti alla nave, e degrada verso poppa sul retro.
I progettisti modellano lo scafo in questo modo perché quando una barca si muove attraverso l'acqua potrebbe incontrare onde che sono più alte della superficie dell'acqua. La prua più alta consente a una barca di cavalcare la superficie di un'onda e mantiene l'acqua fuori.
Se tagliamo una fetta attraverso lo scafo, vediamo che il profilo dello scafo si alza dalla chiglia in basso fino alla linea di galleggiamento e quindi in cima allo scafo. L'area tra l'acqua e la parte superiore dello scafo è l'area in cui viene misurato il bordo libero.
La quantità di bordo libero non è un numero fisso a meno che una barca non porti sempre esattamente lo stesso carico. Se si carica una nave con un peso maggiore, il bordo libero diminuirà e il bozza crescerà. Questo è il motivo principale per cui ogni nave deve operare entro la capacità di carico calcolata dai progettisti.
Rispetto alle vecchie tecniche di disegno a matita e su carta che hanno portato a progetti che lo erano interpretate da ciascun caposquadra, le nuove tecniche di costruzione offrono il potenziale per molto più complesse e design efficienti.
I programmi di progettazione software ora consentono agli architetti navali di progettare con precisione e le macchine a controllo numerico consentono ai costruttori di rimanere a pochi millimetri dalle dimensioni pianificate, anche su una nave di 300 metri. La chiave di questa precisione è il numero di "stazioni" trovate lungo la lunghezza dello scafo.
Ai vecchi tempi, forse tre metri di scafo erano descritti in disegni dettagliati. Oggi, il numero di stazioni è limitato solo alle dimensioni del piano. Oggi è possibile una conicità di un centimetro oltre 100 metri, che consente ai progettisti di creare forme complesse e consente anche la costruzione modulare e il galleggiamento prima dell'assemblaggio finale.